嘉靖十九年，汪直乘明朝海禁政策松缓之时，与同乡一同赴广东进行海外贸易，后来同乡们均被剿灭，于是汪直大胆召集帮众及日本浪人组成走私团，自称徽王，曾接受日本战国大名松浦隆信的邀约，以九州外海属于肥前国的平户岛，并以日本萨摩国的松浦津为基地，从事海上贸易。并不时派部下引导倭寇袭击中国内地。明朝政府多次剿杀，但是却多次以失败结束。
后来，汪直接受了明朝政府的招安，为明朝政府剿杀海盗，但却遭到明朝政府的背信弃义，遭到突袭，被处死。到死，汪直也没有承认自己勾结倭寇之罪，并认为明朝驱逐自己国家的海盗，才是真正的盗贼。