曹操的一生，是东征西讨的一生。即使到了晚年也不例外：建安十七年到建安十九年，刘备袭占蜀地，二十年、曹操出兵汉中，逼降了张鲁后退回邺城休整。期间刘备孙权争而复合。建安二十一年末，征讨孙权，第二年正月，与孙权对阵巢湖；大战三个月后，接受了孙权实为议和的请降；同年末，刘备进军汉中，与张合夏侯渊对阵。第二年七月，曹操发兵讨伐刘备，并坐镇长安。建安二十三年，汉中失利，主将夏侯渊被杀，曹操不得已而亲征。刘备据险而守、拒不接战，数月后，曹操退军，并连汉中百姓、退往秦岭以北，派张郃退守陈仓。建安二十四年，关羽由荆州出发北击曹操、并围曹仁于樊城；七月，曹操遣于禁、庞德支援樊城；天降大雨，关羽乘机水淹七军，于禁被俘、庞德被杀；曹操再派徐晃支援；这时，孙权派吕蒙白衣渡江，夺取荆州；关羽受到前后夹击，大败，于第二年（建安二十五年，公元220年）初被孙权擒杀，同年，曹操病逝，时年65岁。看看曹操晚年的足迹，依然充满了杀伐之气；但是与早年相比，似乎弱了几分霸气。像与孙权对阵3月，未获全胜即接受请和（事实上的）；与刘备征战几个月，见无法速胜，就全线后退到了秦岭、陈仓一线。关羽围樊城，直接威胁许都，两次派援军，都不是亲自出征，等等。不要用英雄迟暮来解释，曹操的“老骥伏枥，志在千里”可是千古名句；两线作战互相牵制当然是原因，但绝不是主要原因，想想当年群雄割据的时候，曹操是几线作战？其实对于曹操这样的一世枭雄来说，这一切只是更大的一个局。