彭年于甲子(天启四年)举于乡,甲戌(崇祯七年)成进士。在三袁诸子当中,年最永,声名也最著,为明末政坛上颇有影响也颇具争议的人物。然彭年性格、行事较为复杂,《县志本传》出于礼尊乡贤之目的,语多回护;而明末清初诸多野史笔记又颇多诋毁和歪曲。要之以王夫之《袁彭年传》较为允正。夫之曾与彭年同官永历朝,其所述当较可信。夫之云:“彭年以伉直鸷击,负时重望;然挟谋数,工揣持,不能淡于权势,故生死大节无足取者”。又云“彭年早树声望,弘光中,尤以伉直为天下想慕风采,既而隳节贪荣,遂为士大夫所厌憎”。〈22〉彭年历仕崇祯、弘光、永历三朝,素负直声;然又两度出降北庭,殊乏气节,生死关头不能成仁,故为夫之所慨叹。
彭年在崇帧朝,初仕淮安推官,据《县志》载,便“以法钩致陈居新,褫衣杖之,启新恚死,由是名动朝列,以卓异征赴考选。”召对陈策,为上所嘉,改授礼部主事。是时“当改垣宜兴,相颇相闻,未几,宜兴事败,下廷议,公(彭年)疏其罪状,并给其党二十余人”。〈23〉宜兴相乃周延儒,延儒曾与中道有交。其柄政时,彭年曾私之,当其败,则彭年又攻之。此事就正面立言,是谓无私;从反面说,亦不免投机之嫌。宜乎《小腆纪年》云彭年本“周延儒私人也,延儒败,乃首攻之”。〈24〉这是一种两面派的手法,从士大夫的人格上讲,确乎是有所亏欠的,彭年在此一问题上遭人攻讦,也算是应得之咎。
后因荆土沦陷,彭年避地江淮。弘光初,谒阙见,乃改为礼科给事中。夫之《传》云:“时楚事方棘,彭年与御史江陵徐养心奏:‘恢复大计,根本在楚,乞以前顺天巡抚杨鹗督楚豫军’,诏从之,而马士英方用何腾铰,中格不行。彭年故以亢直名,既居省中,与陈子龙,吴适、章正宸齐名。”在弘光朝,彭年有二事可显亢直性格。一是马、阮力诋辅臣姜曰广和欲以从逆之名驱陷东林时,彭年曾上疏据祖制力争之。疏云:“中尉有奏请,先令长史司具启,亲王参详可否?然后给批赉奏。若候考吏部,则与外吏等,应从通政司封进,今何径窦直达御前? 微刺显攻,捕风捉影,陛下宜加禁戢”。〈25〉语多切直,深为马、阮所忌。二是诏复东厂,彭年又据理力驳其不可,“疏入,马士英票旨责其狂悖沽名,着降三级调外,遂谪浙江按察司照磨”。〈26〉