杨鸣山1933年出生于俄罗斯，8岁时随父亲回国，定居于乌鲁木齐，20岁时考入西北师范学院艺术系，师从著名美术教育家、留法画家吕斯百教授，毕业时因成绩优秀留校任教。1961年，杨鸣山赴新疆艺术学院任教，时间长达18年之久。在甘肃和新疆任教期间，他培养了许多优秀的油画家。