热月党人掌握政权后，法国与以英国为首的反法同盟，虽然处于战争状态，但战争已经转移到法国国境以外。法国已迫使荷兰，普鲁士、西班牙签订了和约，反法联盟趋于解体，法国完全可以以胜利者的身份停止战争。然而，热月党人的督政府，为了稳定政局，企图借助于对外战争摆脱政治危机，转移人民的视线。英国是法国的主要敌人，可是法国不敢同这个海上霸主抗争，只有选择较弱的奥地利开刀。1796年初，法军兵分三路，由著名将领儒尔当和苏罗率领两路军队，从德意志进攻奥地利，由北路军司令拿破仑率3万军队远征意大利，以牵制意大利北部的奥地利军队。前两路法军并未取得多大的进展，拿破仑军则越过阿尔卑斯山，击溃了奥地利与撒丁王国联军，接着挥师北上，打败了驻北意大利的奥军，攻下米兰，夺取了曼都河要塞，奥军主力被击溃，法军席卷了整个北意大利。不久，法军攻入奥地利，1797年10月迫使奥国求和，割让比利时，并承认拿破仑建立的西沙尔平、利吉里亚共和国为法国卫星国，退出反法联盟，第一次反法联盟瓦解了。战争使得拿破仑有了大显身手的机会，辉煌的胜利使拿破仑成了法国政治舞台上举足轻重的主角。

1799年10月，拿破仑看到形势对自己实现政治野心十分有利，暗地渡过地中海由埃及回到巴黎，受到了资产阶级热烈的欢迎。资产阶级把挽回危局的希望寄托在他身上。这时虽然俄国因与英奥矛盾退出了反法联盟，对法国威胁已有所缓和，但拿破仑政变却是无法避免的了。拿破仑首先联合了新选出的督政官，又拉拢了银行家、交易所老板，使用了他曾指挥过的军队，于1799年11月9日(雾月18日)发动了政变，解散了督政府，成立了执政府。大权交首席执政官拿破仑，其他两个副执政只有评议权。法国的统治大权，自然落入拿破仑之手。