春秋战国时期,郛堤城最早作为“无棣邑”被齐国人修建起来,作为北部边界的一个军事堡垒存在。这也可能是郛堤城出土有青铜箭的原因。
在《史记》中,秦代方士徐福到了山东半岛渤海沿岸就消失了踪影,其时他沿着渤海岸边来到古黄河入海口处,在这里发现了“无棣邑”,将它修整,作为侨寓童男女的处所,被人改称“丱兮城”,也叫“千童城”。因徐福并无官府身份,即使有秦始皇支持,他也不太可能发动大量劳工筑一座周长两公里的城池,况且作为一个临时场所也不必费力新筑城池,只是在原基础上修筑就可使用。在这里他招募童男女、百工并做好训练工作,期间有数百名儿童死亡并被葬在城西北,直至两千多年后被考古人员发掘。
徐福东渡成功后,秦朝很快就灭亡了,这座城也随之废弃。由于当地百姓“欲为乱者十家而六”(《史记·淮南衡山列传》),汉朝建立后着手安抚百姓,汉高帝五年,设置了千童县。因此地位于黄河岸边,人口不多,县治设在了人口密集的饶安(今盐山千童镇),在今乐陵设置了童乡县。郛堤城作为“丱兮城”的名字逐渐被遗忘,作为“千童城”的名字被人们赋予了饶安,剩下作为“无棣邑”的名字被人们重新叫了起来,并逐渐演变为“无棣城”。
一直到了宋元之际,人们忘记了“无棣城”原义,逐渐认为这座城叫“郛堤城”,是因为它位于浮水边(黄河故道废弃后是否曾作为浮水故道,尚无考证)。但人们发现身边的这么大一座“郛堤城”竟然在史书上没有记载,最后终于找到宋元史学家胡三省在史书上注的“合骑在高城”,认为它是汉代公孙敖合骑侯国所在地。清代《长芦盐法志》又把它说成“相传筑以防猗卢者”。