中国幅员辽阔，江河交错，海岸线漫长，自古以来，航海事业及造船工业就很发达，是造船最早、最好的国家之一。
中国木船，应用极早。《世本》说：古人“观落叶因以为舟”，《淮南子》说：“见木浮而知为舟。”古书的记载说明，我们的祖先从落叶和树干能在水中漂浮的现象得到启示，从而造出船。起初的造船方法是将圆木的一面剖开，掏挖成凹形，如此便加强了在水中的稳定性，也增加了运载量。这就是我国最古老的船——独木舟。《周易·系辞》里所说的“伏羲氏刳木为舟，剡本为楫”，反映的就是上古时代人们制造独木舟的情形。现在中国历史博物馆还陈列着一条长11米、口宽90厘米的古老独木舟实物。
在距今约7000年前的浙江余姚河姆渡遗址和距今约5000年前的杭州水田皈。钱山漾遗址中，都发现过木桨，其形状与后世的木桨很相似。这是我国目前所发现的最早的船舶推进工具。
造船术的发明，扩大了人们渔捞活动的范围，促进了水上的交通运输，这是我们祖先征服水的一项伟大而智慧的创造。