震颤的发生通常是两侧对称性一起开始，并以手为起始部位，影响到头颈部、声音、腿部或是躯干。部分患者是从头颈部、舌头或声音为颤抖的开始，但是极少有患者是从腿部开始的。如果颤抖是从手部开始，多从第二、三、四指开始，因此较难早期察觉。震颤的同时会影响到肢体的屈肌和伸肌，并以节律性的上下震动性运动为主。震颤的频率、振幅以及肢体分布一般在数年内不会有显著的改变，亦或有改变，其进展过程也是非常缓慢。当患者在执行某些精细动作时，如拿水杯、绑鞋带或是拿针线等动作时会加重震颤。随着病程的增加，震颤频率下降，而幅度增加，导致较为严重的功能障碍，患者常难以控制震颤，因而影响工作和日常生活。特发性震颤对酒精的反应是不同的，有些患者摄取少量酒精可减少震颤，但42%~75%的患者饮酒后，震颤减轻仅维持2~4h，第二天震颤反而加重。