"可是，大人戴著面具，景大人怎么看得出他心情是好是坏呢?"
     "看那天大人戴什么面具就知道他的心情好坏啦!啊啊、小心脚下。"
     "……呃?"
     "咦?你不晓得啊?"
     ……真是观察人微，也因此才能跟那位黄尚书相处融洽到现在吧。佩服得五体投地的秀丽似乎见识到了所谓副手的精髓，说是一种特殊能力也不为过。
     倏地传来"啪"的一声，秀丽的右脚一个踩空，摇晃的身躯向后仰，精雕细琢的天花板映入眼帘。
     （哇啊——————————！？）
     我要摔下去了——当秀丽用力闭上眼之际，却被一只强而有力的手臂圈住。
     （啊？——————）
     秀丽怯怯的转过头，眼前是一张熟悉的面具，虽然平时已经习以为常，但冷不防看见特写仍然会令人吓一大跳。
     "唔、唔哇——黄尚书大人!对、对不起对不起!谢谢谢谢您!"
     "……太危险了，小心点。"
     单手抱住秀丽却仍旧纹丝不动。尚书大人该、该不会是个练家子？秀丽立刻把这个新发现加进黄尚书辞典当中。此时黄尚书仍然以单手轻轻放下秀丽，检查折断的梯
     子。
     "使用频繁，钉子歪掉了，立刻找燕青来修理。"
     "哎呀呀!已经断啦?我来迟一步了。"
     这个轻松自在的声音令众人回望过去，只见燕青正抱著整套木匠工具。
     "小……秀你跌下来啦?真是对不住，有没有受伤?"
     燕青大多负责劳动方面的工作，没想到他也有如此细心的一面。黄尚书步向景侍郎，直截了当传递事态严重的讯息。
     "……柚梨，高天凯与碧逊史倒下了。"
     "什么！？连、连那两位大人也！？怎……怎么这样！？"
     哗啦一声，景侍郎手上的公文散落一地，脸色转眼间一片惨白。
     正在修理断梯的秀丽与燕青则面面相觑。
     "唔哇——怎么连那两人也倒下了?"
     "二位大人年事已高。——不过如此一来……"
     "是啊。……政务官就剩下我们两人而已了……"
     虽然各省部门均有派出人手前来支援，但总不能让外行人来监督户部，高阶主管的负荷并未因此有所减轻，数日以来仍然陆续发生官员不支倒地的情形，结果到现在
     领导阶级的政务宫只剩下黄尚书与景侍郎而已，户部已经面临穷途末路的危机。
     "先前卧病的同事应该已经恢复得差不多，很快就会回到工作岗位，况且夏天就要结束了，再忍耐个五、六天吧。"
     戴著面具仍然看不出表情，但黄尚书此时的语气也不经意流露出疲态。
     "呃、打扰一下!"
     见黄尚书回首，秀丽顿时犹豫了一下，不知此话该不该说出口，但最后仍然表示：
     "那个，我们会努力的!我们会尽全力帮忙的!对吧，燕青!"
     "啊?啊啊、是啊!只要有我们帮得上忙的地方的话。"
     正在铿铿作响地钉著钉子的燕青敷衍了事地应答颔首。戴著面具的尚书似乎灵机一动，走近秀丽摸了摸她的头，这难得一见的光景令景侍郎瞠圆了眸子。


     "……对了，燕青。"
     "是的，大人有什么吩咐?"
     "从今天起你兼任户部政务官，接替高天凯与碧逊史的工作，这是印信、毛笔、砚台，工作就堆在那边的桌案上，现在马上去办事，不懂的地方尽管发问，啊、还有，
     我待会儿再帮你写一张聘书。"
     "……啊?"
     打钉的声音停了下来，秀丽也哑口无言。……刚才，好像听到了一件很惊悚的事情。
     "你不是说，只要有你帮得上忙的地方你就会尽力而为吗?"
     "这个……我是说过没错啦，不过这也太夸张了点吧。"
     "我·相·信·你·一·定·没·问·题·的，浪燕青。"
     说着黄尚书便往燕青左颊的伤疤伸出手，燕青微微侧身闪过对方手指的触碰，接着惊觉到自己所作出的反应，脸上不禁露出懊悔的表情。
     "……明白了，我做就是了，不过要是出了什么纰漏我可不负责哦。"
     秀丽大吃一惊。
     "呃、黄尚书大人请等一下，您真的认为没问题吗?把这么重要的工作交给这个大胡子……"
     "这跟胡子没关系吧——"
     燕青边敲著修好的梯子，边扯著自己的胡髭。
     "你没意见吧?柚梨。"
     黄尚书的问题让景侍郎似乎有所意会，于是也微笑颔首。
     "……没想到黄尚书大人做事也有这么莽撞的时候。"
     秀丽碎步忙不迭地走在长廊，一面不停摇头，双手正捧著必须送达各省部门的大批公文。由于不得不接下燕青的工作量，杂务也变得愈发繁重。
     "交、交给燕青真的不要紧吗?"
     且不论能力如何，光从外表就让人觉得燕青适合武官的职务胜过文官；而且看到随身携带棍棒的他认真坐在桌案前的画面，感觉真有股说不出的诡异。
     （不过，他曾经说过想当州文官。」
     秀丽吃力地走著，忽地发现有人转过长廊而来，从公文的缝隙觎见对方侧脸，秀丽内心大惊。
     就在秀丽迅速隐身至一旁的偌大圆柱之际，一个久违的熟悉嗓音在长廊响起。
     "——秀丽！？"
     不过看样子是认为应该不可能，语气随即转为颓然无力。
     "……应该不可能吧……"
     听见脚步声逐渐远去，秀丽才缓缓从圆住探出头来、只见到那充满哀伤、颓丧又寂寞的背影。
     （唔、唔哇——啊、危险!）
     正当秀丽冷汗直冒之际，"他"突然停下脚步转过身，同时秀丽也把脸缩回柱后。
     "……感觉……人就在这附近……这阵子怎么老是有这种错觉……"
     口吻听起来像是小孩子在闹别扭一般，这就是我们彩云国的国王，真令人啼笑皆非。
     不过现在可不是闹著玩儿的。——刚刚的狭略相逢，让秀丽的心脏感觉就要涨破一般扑通扑通地猛眺不停。（——真是！那、那是哪门子的嗅觉啊？简直跟野生动物
     没两样！！）
     经常不带护卫，独自在外廷信步闲晃的刘辉，与四处奔走忙碌的秀丽，在这半个月来曾经有过数次的不期而遇。每一次秀丽不是溜进最近的房间，就是躲到栏杆下面


     避开刘辉——刘辉的嗅觉真是出奇地灵敏。
     每次都可以像刚刚那样立刻察觉，往往害得秀丽差点吓掉半条命。
     "我明白了，可是绛攸大人，我有个要求——"
     在答应接下杂役工作之际，秀丽提出一个条件。
     ——千万不要把我的事情透露给"他"知道。
     秀丽希望划清界线。
     当她一踏出后宫之际，就已经与刘辉毫无瓜葛了。交错的道路分道扬镳，永远不可能再交会。一旦不小心撞见……事情一定会变得比想像中来得更为棘手。
     刘辉或许希望保持过去那种自在的关系，虽然期间短暂，但那只有秀丽身为贵妃之际才有办法做到。问题不在于彼此之间的身分地位差距如何，而是今后必须是即将
     成为刘辉后妃的女性，才最有资格也最需要建立这样的关系。
     秀丽已然离开后宫，也无意再度入宫（应该说从经济或政治方面来看均无可能），她不会一直甘于处于原有的地位，也不想放纵自己。这就是她的原则。
     恢复过去那段的亲昵固然简单，然而如此一来他永远"离不开秀丽"；倘若态度太过冷淡，秀丽知道这么做一定会让刘辉感到难过，也会伤害到他，既然痛苦，那相见
     不如不见。
     （……他要是早日迎娶新后妃，事情就简单多了……）
     无论是妃子还是皇后，快快迎娶进门不就皆大欢喜了吗?然而在秀丽离宫之后，刘辉的后宫迄今仍然空无一人，让秀丽感觉不太自在。
     （……是不是……饵食给得太好了……）
     秀丽的脑海浮现一只被丢弃的小狗，紧紧黏著喂养的主人不放的画面。
     "——哎呀?那不是秀小哥吗?你怎么会坐在这儿?"
     一抬眼，见到一个已经算得上熟悉的面孔。
     "啊——大叔。"
     自从先前替秀丽搬过书以后，秀丽遇见他的次数相当频繁，而且每次他都会顺手帮忙。
     秀丽询问他的名字，他思索顷刻才道："叫我大叔好了。"秀丽头一次见到有人自称大叔。因为他外表看来还很年轻，而且五官端整、轮廊深邃，"大叔"这个称呼与他
     实在非常不相衬。
     不过他还蛮坚持这个称谓的，当秀丽犹疑不定地再以这个称谓喊他一声，只见他流露出一副开怀不已的模样，总觉得这个笑容似乎很眼熟——秀丽心想。结果从此以
     后就习惯喊他；"大叔"了，只是到现在仍然摆脱不了那种莫名的感觉。
     "哎呀呀，瞧你又抱了一堆东西，这黄尚书大人还真会使唤人。"
     说著便伸出手，从秀丽手上接过全部的公文。
     "啊——不、不用麻烦大叔了!我自己拿就好!"
     "秀小哥你也真固执，你要大叔我说几遍才会懂，大叔只是做自己想做的事而已。"
     ——这个人固然亲切，但说起话来何时候也蛮强词夺理的。
     "真是的，居然百般使唤像你这么瘦弱的少……年，我看乾脆直接越级上诉好了。"
     听来异常严肃的语气让秀丽为之一惊，这个有些奇怪的大叔很可能会付诸行动。


     "这也是没办法的事，今天又有两位大人病倒了，整个部门忙得不可开交。"
     "什么?……该不会是高大人与碧大人吧?"
     "呃?是的，就是这两位大人，您也认识吗?"
     间言，男子一手抵住额心。
     "……怎么会这样?这么说来，目前的政务官只剩黄尚书与景侍郎二位大人了吧?"
     "是的……应该吧。"
     其实还有一人是临时被赶鸭子上架的，他能否派上用场目前仍是个天大的问号。
     "伤脑筋……那小子做事从来不晓得适可而止。"
     随着叹息所说出的一番话令秀丽杏眼一圆。
     "……您认识……黄尚书大人吗?"
     "嗯?是啊、我们是同期，同一年通过国试。"
     意想不到的回答让秀丽瞠大双眸。
     "可见您……真、真的很优秀。"
     黄尚书至少在十年前入朝为官，这个人既然与他同期，推算回去最少在二十岁左右就已经通过国试，这正是少年得志的最佳榜样。
     瞅著秀丽的表情，男子面露微笑，一如既往开始闲话家常。
     "李侍郎大人。"
     身后传来的叫唤，让绛攸停下脚步回头。
     "原来是景侍郎大人。"
     "真巧在这儿遇见您，可否借一步说话?不会耽搁您太多时间的。"
     "好的，有什么事吗?"
     "事情是关于小秀……"
     绛攸心头一震。……该不会身分暴露了吧?
     "……小秀给您添了什么麻烦吗?"
     "不不、正好相反，这孩子做事相当麻俐，帮了我们不少忙，真是个聪明又伶俐的孩子，而且说话有时一针见血呢。"
     景侍郎笑眯了双眼。
     "前刚些日子，黄尚书大人突然询问多出的预算应该如何运用，你知道他怎么回答吗?"
     "……存起来吧?"
     "不不、他回答可以藉由这笔款项建立助产士与孕妇的补贴制度，设立奖励清寒学子就学的奖学金，以及改良耐灾害作物的研究经费。"
     绛攸不觉微瞠双眸。
     "……什么?小秀真的这么回答吗?"
     "是的，他说假如在必要的经费以外有多余的预算，应该尽可能善加运用，还说钱的用途很多，留着不花一旦临时有需要也不能拿来吃。不如花在刀口上，年纪轻轻却
     有如此的远见可说相当少见，您不这么认为吗？"
     绛攸大为震惊，他从来没想到秀丽会提出如此具有建设性的见解，而且下意识地公私分明。平日的她就算撕裂了嘴巴也说不出："钱就是要拿来花!"这类的话，显然现
     在的她已经开始具备"国家"意识了。
     "……那黄尚书大人有何反应?"
     "大人也是吃了一惊，从此以后还会假装若无其事地询问小秀的意见。"
     绛攸手扶著下颚陷入沉思。
     "我觉得那孩子蛮适合当官的，好学不倦，经常向我询问许多问题，受到一点挫折也不会因此退缩，挨骂了也会立刻改进，反应相当灵敏。不过我问过他，他居然没有


     望著压低音量拼命否认的秀丽，霄太师这才恍然大悟。
     "哦~原来如此。据说你在黄尚书大人那边表现得相当出色，如何?有什么收获吗?"
     "是的，学习到不少……不对、我今天是来跟霄太师打听您怀中那个罐子，"
     "什么!连你也一样!"
     秀丽揪住紧抱罐子不放的霄太师。
     "户部现在人手不足，情况相当危急!政务官只剩两个人而已了！！所以拜托您，请您给我几颗专治中暑的‘超级腌梅子’特效药吧!"
     没错，秀丽希望尽一己之力改善状况，利用休息时间寻找霄太师。纵使是来历不明的"超级腌梅子"，只要有一线希望就尽量尝试。老实说只剩三名政务官（其中一人
     战力不明）的情况下，连身为外行人的秀丽也能看得出现在已经面临捉襟见肘的地步了，先前已经忙得不可开交，人力再继续短少下去，户部就真的要垮台了，这绝对不是在说笑。
     "老夫说过多少遍了，这罐子里没有那玩意儿!"
     霄太师身心俱疲地按住额心。
     "那里面装的是什么?"
     "你打开看看。——不准摔破哦!"
     接过罐子，重量有些诡异，看似很轻又觉得很重。……分辨不出来。
     正想打开盖子，秀丽颦起秀眉。
     "……没有……盖子？"
     罐身光滑，完全找不到一处接缝，当然也没有盖子。原以为是以泥块封住，但也找不到类似的痕迹。看这是个根本没有盖子，外形像个罐子的怪异陶器。
     "这下你明白了吧，里头哪有什么腌梅子，罐口连个盖子也没有。"
     "那‘超级腌梅子’……"
     "根本没有这种玩意儿，不晓得是哪个白痴到处造谣。"
     秀丽摇了摇罐身，什么声音也没有，期待落空让秀丽好生失望。
     "为什么这么小心翼翼地紧抱不放?"
     "因、……因为这个罐子很特别，老夫想好好研究才会随身携带，不让那些热昏头的官员瞧见是怕他们把罐子摔坏。"
     "原来如此，那接下来只有拜托陶大夫了……"
     "听说陶大夫这阵子也中暑病倒了。"
     "什么！？"
     没想到连首席御医陶大夫也被酷暑击倒，原本打算请他透过门路去讨几颗专治中暑的丹药。
     "不会吧——"
     "……既然那么紧急，那老夫介绍一位熟识的大夫给你好了。"
     或许是见秀丽的慌张模样于心不忍，霄太师主动开门。
     "城下红东区有家小诊所，是一位叶姓大夫开的"
     "啊?该不会是数年前搬来的叶棕庚大夫吧?"
     "唷，你怎么晓得?"
     "因为我们家人小毛病部是找他，我家位在红南区，距离很近，说的也是，找叶大夫也可以，他的医术很高明，也许有特效药也说不定。"
     此时，"当"的一声钟声响起，秀丽听见钟声，随即跳起身来。
     "糟了！休息时间结束了，霄太师对不起，我先失陪了！"


     "是的，……待在那样的夫人身旁，香铃一定能够重新振作起来的，不，或许这只是我的一厢情愿罢了。"
     "一定没问题的。"
     邵可语气温和地断定道。
     "夫人与香铃一样——不、更加深爱茶太保，也为茶太保所爱，最重要的是夫人是一位十分坚强的女性，只要留在夫人身边，一定没问题的。"
     "是……"
     珠翠悄悄垂下美目，香铃真的在许多方面与自己如出一辙。甚至连所爱之人深爱著另一位女性这一点也一样。
     因此珠翠不断祈祷。希望香铃——总有一天重拾笑容。
     "……呃、还有、关于北斗大哥……"
     "恩、他怎么样了?"
     邵可面带微笑，珠翠则娇容低埋。
     "……他因病去世了……就在几个月前。"
     "——什么？"
     至此，邵可脸上的笑意消失。他从长椅缓缓站起身。
     "……他……死了……？"
     北斗对邵可而言是无可取代的同伴与朋友。过去在[风之狼]的行动之中，两人一同并肩穿梭在数不清的黑暗之中——曾经有无数次彼此背负著对方的性命。
     邵可解散[风之狼]以后，北斗的眼神显得飘渺不定，接著便如风一般消失无踪。他是个随性而为的人，邵可固然感到些落寞，但并未多所介怀。经过许久之后，他曾
     经来信表示他已在茶州某处定居。
     当时的想法是——真稀奇，那男人居然会捎信来。信中提到："有时间会去拜访你，在这之前你千万别来找我!"这段内容令邵可不觉莞尔。既然如此邵可便静静等待—
     —不断等待著。
     邵可叉起双手、闭上双眼，似乎正强忍著情绪，虽想摆出苦笑，却失败了。
     "……病故吗?如果是以前的他一定会笑著说不可能。"
     "据说他是在孩子们的看顾之下，安祥离世……"
     珠翠语气微颤的一番话，令邵可微微瞠大双眸。
     "——孩子?他有小孩?"
     "听说是……妻子与前夫的小孩，是两名男孩儿，他的夫人在孩子年幼之际便已亡故，而这两个孩子也在埋葬北斗大哥以后便下山了。"
     "原来如此，想不到北斗……是在孩子的看顾之下……"
     原来如此，邵可口中又重复一遍。
     "老子以后肯定不得好死，而且不可能过安定的生活，反正老子也没兴趣。杀人与被杀——这才是老子的生活方式。"
     这样就够了!北斗摆出一副今朝有酒今朝醉的笑容。
     他的眼神总是透露出一种饥渴，住过去并肩作战的那段日子里，邵可只为至友这项心病感到忧心仲仲。不过——他临终之际的眼神或许已经变得不同了吧。
     "岁月……真是非常神奇。"
     冷不防，邵可深切体认到逝去时光所带来的沉重感，在不知不觉间流逝的漫漫岁月，足以改变一个人。
     "……已经将近二十年了……自从[风之狼]解散之后。"
     邵可对于这种沉重感苦笑以对。——不经意之间，自己也增添了不少年岁。


     "……呃？……这个嘛……家母是……很坚强的女性，不过可能与你所想像的不同、她和爹一样笨拙，虽然十分努力，每次都是一起学习做事的我比她更快达到熟练的
     程度。啊、不过家母很擅长摘取树上的果实，每年秋天都是由静兰跟家母负责打下果实，我跟爹负责捡拾。"
     "……这是，男人的工作吧……"
     "这是家母的嗜好，她对事物充满好奇心，总是笑口常开，活泼开朗，常常陪我玩耍，更是全心全意照顾体弱多病的我，片刻不离左右。"
     "体弱多病?是、是在说谁?"
     "我以前身子骨很不好。你那是什么眼神?不相信是吗?"
     "不会吧?"
     "真的，但在家母过世之后，我的身体奇迹似的恢复健康。"
     "那一定是令堂在天之灵的保佑。"
     秀丽小脸低垂。
     "……那天，一直打雷。"
     细微的声音让燕青立刻意会地颔首，如同哄小孩一般抚著秀丽的头发。
     "我懂了，原来是因为这样小姐才会害怕打雷。"
     ……那天刮起暴风雨，雨音令人震耳欲聋，风声让人胆颤心惊，晦暗的天空不时闪过扎得眼睛疼痛的光亮，数道如蛇般的闪电不断划过天际又消失。那天下起前所未
     有的大雷雨，可是娘亲却如同听着摇篮曲一般在睡梦中离世。
     "……娘亲一向十分健康，身体也很硬朗。"
     "我明白。"
     "没想到，真的是非常突然……前一天还开怀地笑著……第二天却一动也不动。"
     "是吗?"
     "……那时候的我正卧病在床，但在娘离世不久之后竟不药而愈。"
     "那是因为小姐的娘亲在保佑小姐。"
     尽管哭出来吧，温柔的声音由上方传来，燕青说话真的有如空气一般，自然而然进入体内。此时秀丽热泪盈眶，两行清泪淌落粉颊。
     有些话她从来不曾对邵可与静兰提过，因为她明白他们听了一定会安慰自己"没有这回事"。她不能为了自我的满足，把这些事情告诉这两位与自己同样深爱娘亲的家
     人。
     "是我、是我吸走了……娘的性命……"
     "怎么可能!"
     "因为娘代替我……死去……"
     "假如真是如此，我想小姐的娘亲一定非常乐意这么做。"

"我……讨厌夏天……也讨厌打雷……夺走了所有我最重要的事物。"
     所以听到静兰前往参与围剿盗贼的行动之际，内心不禁感到惴揣不安。倘若在其它季节她完全不会担心，偏偏选在这段期间——。
     终于秀丽开始抽抽噎噎地啜泣起来，于是燕青轻轻拥住哭得像个孩子般的秀丽。他说出秀丽最想听的话，知道秀丽希望他说些什么，也一五一十地说出口。朴实自然
     的口吻，并不会让人感到任何虚假与安慰。
     这些话使得秀丽抛开所有顾忌，因为对方不认识娘亲，所以才能让秀丽忠实地表达自己的心情。正因为不是一直陪伴在左右的家人，所以才刻意让对方说出她希望听
     到的"没有这回事"这句话。卑鄙又幼稚的自怜自艾。
     燕青明白这一点，也非常配合。
     "难怪小姐愈来愈没精神，静兰跟邵可老爷都很担心小姐呢。"
     燕青就像静兰加上爹再除以二的感觉，秀丽边哭边想。温柔体贴，又充满包容力。
     "如此一来，当每年夏季来临之际，只要小姐心情不好，小姐的娘亲也会在九泉之下哭泣哦。我也是在夏天失去我的家人，不过我喜欢夏天，因为有着许多珍贵的回忆
     ，那小姐呢？"
     "我……忘了……想不起来。"
     "努力回想吧，这样小姐一定也会喜欢夏天的，不然独独略过夏天岂不是太可惜了。"
     "是……这样吗?"
     "当然。"
     低沉的嗓音不著痕迹地敲进心房，听起来悦耳动人。
     "小姐已经十六岁了，正好可以趁这个机会赶快长大成人——"
     "……？"
     "意思就是郁闷的夏天到今年为止该告一段落，如果一直让周遭亲朋好友操心，表示小姐还不够成熟，既然小姐已经向我吐完苦水了，那应该没问题才对。"
     "……你这个人真是温和中带著严格。"
     "这是成为好男人的窍门!"
     燕青挺起胸脯，秀丽则轻扯他脸上的胡髭。
     "等你剃掉这团杂草胡子再说吧。"
     "无法了解这撮租犷不羁的胡子魅力，果然是幼稚的小孩。"
     "……到明天为止。""恩？"
     "等家母忌辰过后我就会振作起来，我保证。"
     燕青破颜一笑。
     "又朝好女人的目标迈进一步罗，小姐。"
     "奇怪，今个儿心情怎么那么好?"
     "不太对劲。"
     也难怪楸瑛与绛攸会私下咬耳朵，因为他们的主子今天自从来到办公房以后便傻笑个不停。
     "该不会是秀丽姑娘的身分被拆穿了吧?"
     "不可能，真要如此，矛头一定是先针对我们而来才对，向我们抱怨说为什么不告诉他之类的。"
     "这么说也对。"
     "——绛攸，这
     "奇怪，今个儿心情怎么那么好?"
     "不太对劲。"
     也难怪楸瑛与绛攸会私下咬耳朵，因为他们的主子今天自从来到办公房以后便傻笑个不停。


面对不厌其烦地与自己相处了十年以上、耐力十足的好好先生·景柚梨，黄尚书也有态度强硬不起来的时候。
     “一个人单独到宝物库进行例行的盘点工作，感觉有点不太习惯。”
     景侍郎从暗柜里取出宝物库钥匙别在腰际，同时环顾整个室内。
     “这个房间有这么大吗?”
     觉得突然平白多出许多空间，心中不禁感到诧异，才短短半个月的时间而已，没想到两人已经成为这里的一份子了。
     “能不能要求李侍郎让他们一直留在这里呢?燕青应该不太可能……那小秀……”
     “不，不可能。”
     “为什么?”
     面具直盯著景侍郎。景侍郎确实感受到对方的惊异视线，内心不由得升起无名火。
     “这话怎么说?”
     “……我说你，真的完全没发觉吗?”
     “啊?发觉什么?”
     “没……算了，没什么，你不是提过李侍郎大人表示小秀会参加国试吗?”
     “不，李侍郎大人很清楚告诉我说小秀会入朝为官。”
     黄尚书沉默半晌，临时念头一转，搁下手上的笔。
     “柚梨，你还记不记得前阵子陛下突然提议开放女子参加国试的那件事?”
     “当然记得，你连一声也不吭就中途离席，害得我事后还大费周章找理由帮你解释老半天!”
     “……抱歉。”
     “习惯了，况且你那时的反应也是情有可原。”
     “因为我很在意一件事。”
     “噢，你是指吏部尚书大人吗？”
     黄尚书似乎露出十分不悦的表情，至少在景侍郎看来是这样没错。
     “……你怎么有办法一眼就读出我的心思?”
     “那是因为我从你还没戴上面具以前，就已经与你一同共事了，对你自然有著一定程度的了解。”
     “……不过当时，我很惊讶吏部尚书大人并未大加反对，当然他也没有积极表示赞成啦。”
     “那个混帐东西，手上该不会握有我们所不知晓的情报吧。”
     “……混帐东西……你的口气还是那么差，亏吏部尚书大人时常送礼给你——”
     “你是说那堆怪面具吗?他那是在讽刺我!”
     “他是少数几个能够正面直视你原本面貌的朋友之一，过去的事就让它过去，大家好好相处岂不是美事一桩。”
     “开什么玩笑!我死也不可能跟那种人做朋友!那家伙只配当混帐东西!”
     黄尚书一如往常陷入剑拔弩张的情绪，景侍郎叹了口气。每次一提及吏部尚书，向来冷静沉著的黄尚书便一反常态，变得不讲理又情绪化。
     “对了，关于女子参加国试一事……”此时庭院传来喧哗声。
     “快点抓住!”“往那边逃走了!”听见卫兵们的怒叱声，黄尚书与景侍郎不禁面面相觎。
     “是不是猎犬跑出笼子了?”
     景侍郎往半开的窗子探出头之际，看到的并非猎犬，而是两名黑衣少年飞身跃入窗内。
     时间回溯到稍早。


     “唔~恩、为什么这么轻易就被发现?我们的入侵行动应该是天衣无缝的才对呀!”
     浑身黑色打扮的“头目”为了躲避高声呐喊、紧追而来的禁卫军，全力往庭院冲剌。
     “真的很奇怪，亏咱们还花光全部的家当，订制全新黑色装扮呢!”
     同样以脱兔般的速度奔逃著的曜春，一边纳闷地敲斜著头。如果在三更半夜还说得过去，在太阳尚未完全下山的这个时刻，这身全黑装扮等于对外宣布“我是坏人”
     ，正是导致行动轻易曝光的主因，但两人完全没有察觉到这一点。
     他们生性迷糊，却也同时具备了惊人的好运与脚力。
     “头目——怎么觉得我们愈跑愈里面去了。”
     “唔~嗯……指南针刚刚不小心弄掉了，亏那时还费一番工夫才从山里挖出来的。”“太阳西沉了，那边是西方！”
     “笨哪，现在根本搞不清楚我们是从那边进来的，分辨出西方有什么用！”
     那指南针又有什么用?头目并未顾虑到这一点。
     由于天气酷熟，人烟稀少，加上羽林军有一半的兵力被派往城下支援围剿盗贼的行动，即便行踪暴露，两人凭藉著唯一自豪的脚底抹油功夫与矫健的身手，沿著屋顶
     来到尽头处一跃而下——正好跳进敞开的窗子。
     景侍郎眼见这个突发状况，一时哑口无言。……这两个黑衣人是谁?
     而半路跳进窗子的两人也大吃一惊。
     “唔哇、这、这里有个假面怪人——曜春!赶快装死!”
     “头目”喊完，随即整个人扑倒在地，曜春也跟著准备装死——随即打消念头。
     “头、头目——!这是遇到熊的时候用的招数啦!”
     “啊，是、是吗?对付假面怪人的方法——有了、撒盐!”
     头目跳起身，从怀中掏出随身携带的盐包，往黄尚书撒去。
     黄尚书对这个完全不按脾理出脾的动作还没来得及反应，就被洒了满身盐巴。“头头头头目——!这是对付妖怪或蛞蝓的方法啦!”
     “反正都一样!不过这个怪人真没常识，光天化日之下竟然胆敢现身!”
     黄尚书一语不发地擦拭沾在面具上的盐巴，景侍郎盯著他的举止，内心暗叫不妙。
     （……生、生气了……）
     他这阵子以来难得动气：……这下糟了。
     或许是面具的眼鼻均跑进盐粒的缘故，景侍郎可以感觉到黄尚书的情绪明显转坏。
     “头目——!完全没效耶——”
     “什、什么?那是要洒糖才对吗！？还是辣椒！？”
     “小、小朋友，我们不会骂你们的，我劝你们还是乖乖让禁卫军叔叔带走比较安全。”
     黄尚书伸手解开绑在后脑的面具绳索。
     “住手!”
     景侍郎来不及阻止，解开的绳索轻轻飘落，连带地面具也随之松脱。
     “出现啦!假面怪人……”
     甩掉沾在发丝与脸庞的盐粒，黄尚书目光凶狠地瞪著入侵者。
     正面瞧见那张脸的两名少年顿时语塞……不，其实是完全无法思考。黄尚书走向僵立在原地的两人，迅速伸出曾目睹其真面目的景侍郎也屏息半响，随即回过神来。


     “唔哇哇、手下留情呐，凤珠!别忘了你是气功高手……”
     此时，两名少年身躯一抖，如同被弹开一般后退至两旁。黄尚书微眯双眸，望著凭藉本能自行解开咒语的束缚，及时逃过昏厥下场的两人。
     “糟了，曜春!这个人想把我们变成石头!绝对不能看他的眼睛!”
     “我明白，刚刚戴面具的时候反而还比较好一些。”
     唔哇——景侍郎按住额心。
     黄尚书的鬓角暴出青筋。
     “……居然随便批评别人的长相……你们当我是猛兽吗?”
     “不妙，咱们遇上难缠的对手了，曜春，准备好!”
     “要逃跑对不对!”
     “笨呐!应该说是为了更好的明天所采取的光荣撤退!”
     向来公认福星高照与逃跑速度之快的两人一溜烟奔离现场，此时自称“头目”的少年正面撞上景侍郎，欲往一旁跳开闪躲之际，手边摸到挂在他腰际的某个物体，反
     射性地以左手握庄这个不重不轻的硬物，再次从刚才闯入的窗子跳出去。
     逃跑的速度快到让人提不起劲追赶。
     “啧!脚底像抹了油似的……”
     黄尚书口中吐出十足像个大坏蛋的句子，懊恼地咂了咂嘴，接著挥落仍然沾在衣服与头发上的盐粒，再次戴上面具。
     “……真是，没想到会摘下这副面具。”
     听来焦躁不安的口吻让景侍郎轻笑出声。
     “柚梨，这件事一点也不好笑!幸亏那两人今天不在。”
     “是不好笑，不过我想燕青的话大概会一笑置之，然后一切恢复原状，小秀的话应该会吓一跳吧，不过他会拼命假装没看见，继续保持以往的态度与你相处。”
     因为这孩子本来有机会摘下你的面具，但他却没有这么做。……这番言外之意让面具下的黄尚书别开视线。
     “……对了柚梨。”
     “什么事?”“我说，你刚才腰上不是一直挂着宝物库钥匙吗？”“啊？是啊，因为我等会儿要去做定期盘点，所以——啊啊——？”探向腰际的景侍郎脸色顿时刷白
     ，连忙想趴到地板上寻找钥匙，但被上司阻止。
     “别找了，大概是刚刚跟对方碰撞时被拿走了吧，向我撒盐的那个孩子手上抓了个看似钥匙的物体。”
     心知黄尚书的动态视力，景侍郎脸色更加铁青。
     “喂、你是在骗我对不对！？不然你怎么那么冷静?”
     他匆匆奔向窗口，那两名少年已经消失得无影无踪。
     “那是……那可是全国唯一……一把钥匙呐！？”
     景侍郎哀嚎似地叫道，现在埋怨自己危机处理能力不足已经太迟了。
     “今天晚上想吃些什么?”
     扫完墓准备返家的路上，秀丽与燕青结伴走在街上。大概是难得大哭一场，心情变得舒畅许多。“想吃什么尽管说，就当做封口费好了。”
     “噢、太棒了!嗯~那……我想吃山上的野菜——。例如蕈类或烫青菜等等。”
     “这么客气啊，这些就够了吗?”


     “恩!只要是山上的野菜就行，怎么料理随小姐高兴。”
     “那就随意买一些，买完菜就回家吧。……呃、哎呀?那两个人好奇怪。”
     太热天底下，两名黑衣人正从街道另一端无精打采地走来。
     燕青随意瞟了他们一眼，顿时全身一僵。
     “这么热的天气穿成那样是不是有问题呀?而且全身都是黑色打扮……哎呀!那个矮一点的走路摇摇晃晃的，啊!昏倒了。——糟糕!”
     步履蹒跚的矮小黑衣人突然倒下，他的同伴连忙将他扶住。
     秀丽见状，随即奔上前。
     “啊、小姐等一下……看来是听不进去的样子——”
     燕青搔了搔杂乱的长发，无可奈何地紧追秀丽身后而去。
     见曜春冷不防倒下，“头目”大吃一惊。“喂，曜春！曜春！?”
     “不能摇他！”
     一个严厉的声音从天而降，一抬眼，一名陌生的姑娘正面色严肃地盯著他们。她快速解下曜春的蒙面布，一手贴住曜春的额头。
     “……中暑了，这么热的天气穿得这么密不通风……你们是怎么一回事啊?来!你也赶快脱下上农。这孩子叫什么名字?”
     “曜春……”
     秀丽轻拍少年的肩头，在耳边喊著他的名字。
     “曜春、曜春、有没有听见?”
     “……唔……有……”
     “太好了，看来还有意识，脉搏……虽然很弱，但并没有大碍。呼吸没有问题，手脚痉挛的状况……右腿肚有一点。你拿盐——应该不会有吧。”
     “我有!啊、啊啊糟了!刚刚全部洒到那个假面怪人身上去了!”
     “假面怪人?”
     秀丽的脑海浮现一名符合这个名词的人物，下一刻随即打消这个想法。……不会吧。“没有对吧，那你到邻近人家去借盐跟水来。”
     “来、小姐!这是食盐水跟砂糖水。”
     “燕青!你真清楚，谢谢!问题在于他喝不喝得下……”
     确认浓度以后，让曜春含著食盐水，经过片刻他才咕嘟吞下。
     “太好了，看样子喝水没有问题。接下来是散热……冰块很贵的，尤其现在又是夏天，这附近又找不到人家借宿，没办法，燕青，可以背他回我们家吗?再请叶大夫出
     诊比较快。”
     “——前来敝府更快。”
     倏地传来一个明亮动人的嗓音，秀丽同过头，接著——哑口无言。
     明知现在救人要紧，脑子却不由自主地顿时一片空白。出现在眼前的容貌令秀丽目瞪口呆地张大小嘴。燕青也目不转晴地瞠大双昨，不自觉低哝：“……天呐。”此
     时“头目”啊的大喊出声。
     “你是那个!假面怪……”
     “想让这个少年活命就给我住嘴。”
     被狠瞪了一眼，头目猛地闭上嘴巴。
     仿佛由画中走出的美人儿——这样还不足以形容，正是所谓无法以笔墨形容的花容月貌。如同陶瓷一般光滑白皙的肌肤、高挺的鼻梁、紧抿的唇形，甚至每根睫毛均


     了解到握著缰绳的景侍郎有多么了不起，他究竟是如何驾御这个危险人物的呢?
     及时挽救性命已经如同风中残烛一般的叶大夫的，正是从诊疗室采出头来的秀丽。
     “燕青，你有没有派人送信回家?现在天色不早了……晚膳该怎么办?”
     “我说小姐，咱们今天就在此借宿一晚吧。”
     燕青突如其来的提议，让秀丽眉心聚拢。
     “……啊?”
     “我很担心曜春这个少年的病情，他年纪还太小，需要一天的时间好好观察，况且他的另一个同伴已经像支弓箭飞到后山去了。”
     “话是这么说没错……那我至少得准备晚膳才行，要是……”
     “放心好了，他们又不是三岁小孩，自己会去想办法填饱肚子啦。”
     连秀丽也开始感觉不对劲。
     “你是不是有事隐瞒?”
     “呃~这、其实我已经在信中表示我们今晚要住这里了——”
     “什么！？原来你这么喜欢这里啊?虽然我家是很破旧没错……扯远了，你怎么可以擅作主张?”
     “唔、对不起，请小姐恕罪，我道歉就是。”
     望著不顾形象频频鞠躬道歉的燕青，秀丽顿时气消了不少。燕青实在很懂得安抚人的情绪，会让人不自觉产生“真拿你没办法”的心情。
     “……唉、算了，反正信寄出去了也不能怎么办。呃，非常不好意思，路过的善心人士，感谢您的一番盛情，今晚请让我们留在贵府叨扰一宿。”
     丝毫没有察觉曝露真面目的黄奇人的真实身分，秀丽眩目得眯起眼睛，恭敬地行礼之后，便与叶大夫返回房内照料曜春的病情。
     紧接著，处于绝对零度的迷人嗓音传来。
     “……燕青，事情怎么会变成这样?”
     “呃、哈哈哈——!待会儿要请您多多关照了。”“怎么说?”
     “这个嘛、假如给邵可老爷添麻烦，某人会宰了我，再加上翔琳在大马路上这么一闹，可能早就已经引起其他人的注意，今晚恐怕好戏就要登场了。”
     虽然说得很抽象，奇人已经了解话中真正的含意了。
     “换句话说，今晚会有‘观光客’来到我家就对了。”
     “呃、嘿嘿嘿，对啦，可以这么说吧。选在您府上的话，反正您是有钱人，房子有什么损坏可以再修，加上府上有卫兵巡逻，庭院又广阔，主人的保密功夫到家，位
     高权重，又知道我的真实身分，正是逮住不速之客最理想的地点。”
     奇人的表情愈发严峻，燕青搓着手恳求。
     “应该没关系吧，我可是很努力工作的哟!您说对不对？对不对?就当做是对我的回馈好了，您大人大量，不然我亲手做一个新面具送给您。”
     “不需要!”
     “我不会把大人的真实身分告诉小姐的。”
     “我想你也不希望小秀是女儿身的这阵事曝光吧。”
     “您不会说出去的啦。”
     燕青爽朗笑道。
     很久未曾见到有人能够正面盯著自己的面貌，而且没有因此惊退一步，奇人心想。


那份绝对的自信反而令楸瑛与刘辉大感意外。
     “……看来你很信任他。”
     “与其说信任……应该说微臣除了他的师父以外从未见过比他更强的人。这些话打死我也不可能直接告诉他本人，不过以他的武功根基与棍棒功夫而论，我敢保证在
     彩云国绝对是首屈一指。”
     此时，武官蓝将军亦即楸瑛的眼眸散发出兴致勃勃的光芒。
     “那他会用剑吗?”
     “完全不会，因此他是不可能加入羽林军的，而且他也说过他讨厌用剑，”
     “……那真是太可惜了。”
     “现在决定如何呢？三位。”
     刘辉紧握拳头。
     “当然非去不可!否则孤根本不明白孤这次是来做什么的。”
     “陛下说的是。那绛攸你呢?”
     “我会在后面丢石子为各位助长声势，被打中可别怪我。”
     “唔哇~你可真有干劲——……”
     静兰转向静静聆听众人对话的邵可。
     “老爷，基于这个理由，要麻烦您独自留在家一个晚上，我明天早上一定会回来。”
     “好，我会等著你们回来，假如明天前往扫墓少了任何一人，拙荆都会很不高兴的。”
     没错，明天正是一家之主，邵可之妻、秀丽之母的忌辰。
     “夫人生起气来是很可怕的，我向老爷保证一定准时回家。——那么，我走了。”
     正要步出府邸之际，静兰不禁喃喃自语起来。
     “燕青还真是恶运当头，哪天不好挑，偏偏挑了个蓝将军与陛下连袂前来的日子。”
     待年轻人全部离开之后——处在空荡荡的房内，邵可叹了一口气。
     “……你听清楚了吧?珠翠。”
     是的——随著这句话，珠翠如同始终伫在原地一般，动作自然地现出身形。
     “黄尚书大人的府邸四周状况如何?”
     “正如同静兰殿下所预测的一样，下午的骚动似乎已经让燕肯壮士的身分曝光，残存的茶州山贼正不断往黄尚书大人的府邸周边集结，计划趁夜集体偷袭黄尚书府。”
     “人数呢?”
     “不多，经过前些时日燕青壮士的暗中努力，数量已经减少许多，约有三、四十人左右。其中混杂了一些贵阳的地痞流氓，完全不构成威胁，不需要邵可大人亲自出
     马，我一个人便绰绰有余。”
     邵可温和地笑著摇首。
     “在拙荆的忌辰前夕，我无法将自己女儿的性命交给别人，要是发生什么万一，我会后悔一辈子的。”
     即使他明白，已经夺走无数性命的自己抱持这个想法根本毫无道理可言。
     正在别人家的庭院里四处设置机关的燕青忽地笑逐颜开。
     “你果然来了——静兰!不愧是我的老朋友，我太感动了，只是没想到你会带来这么大的阵仗，噢噢!竟然还包括了左羽林军将军大人，这面子给得真是够本。”
     人影从高墙上翻落而下，前三人身轻如燕，最后一人似乎运动神经比较差，动作显得有些笨重、不过能够攀爬如此高耸的围墙再翻落而下已经相当了不起了。


     静兰拍掉不知何时沾在头发上的绿叶与灰尘，毫不掩饰内心的不悦，高声斥责一脸满不在乎的燕青。
     “……我说你啊!你设下太多机关啦!害得我们费了一番功夫才抵达这里。”
     “你们真是厉害，一路走来居然没有触动到任何一个机关，其实你们只要跟这里的主人打声招呼，就可以堂而皇之从大门进来啦。”
     “谁叫你没在信里提到。”
     望著两人亲昵的互动，刘辉感到很不是滋味，因为他从小就很依赖自己的兄长。
     “你到底是谁!说是孤的兄……静兰的老朋友?孤怎么对你一点印象也没有!”
     一旁传来怒骂声，令燕青直眨著眼。
     “哟，新面孔，你是谁呀?”
     “孤……我、我是……”
     完全无视正欲开口的刘辉，燕青朝著一脸无趣的绛攸笑道：
     “啊、不好意思，李侍郎大人，小姐与这里的一家之主就位在那边的厢房，麻烦您前往向他们说明原委。”
     这番用字遣词不经意地为原本感觉自己碍手碍脚的绛攸保住了颜面，从燕青的外表完全看不出来他会有如此细腻高明的手法。
     “我明白了，那么请容我失陪。”
     “啊、孤——我也想去见秀丽一面!”
     刘辉急急忙忙打算尾随绛攸而去，却被静兰猛然揪住衣领。
     “我问你!你是来做什么的?”“……来、来帮忙的。”
     兄长无情的一记轻易击垮了刘辉。当一切准备就绪之际，众人选在击退“访客”的最佳位置摆好阵仗，各自手持武器背对背盘腿而坐。动作最慢的刘辉，则呆在庭院
     的一偶嘎吱作响地不知在做些什么。
     “……真是，不是早交待过你不能惹事生非的吗?”
     “所以才会借用这座宅邸呀。”
     燕青细声道歉，静兰瞥了他一眼。
     “别忘了你说过不会连累小姐的。”
     “唔、抱歉啦——!可是总比直接回家来得好吧?”
     隔著肩头，楸瑛气定神闲地颔首道：
     “嗯、话是没错，秀丽姑娘很有可能遭到绑架成为人质，如此一来就会把邵可大人也牵扯进来。”
     “就是嘛就是嘛就是嘛——!”
     “重点是，你到底是何方神圣啊?—大群茶州山贼为了找你甚至潜入贵阳城……实在造成了不小的困扰。”
     刘辉表情一沉，不时依依不舍地瞄向灯火通明的厢房。“啊，我也想了解其中的原因。”
     “啊——哈哈哈哈哈!不过他们还来不及抵达王城，就已经被你们整得几乎溃不成军，造成各位的困扰还请多多包涵。说的也是——那么等过了今晚，我便会把事情告
     诉各位，我保证。”
     日落西山之后，白昼的暑气却未见散去，今晚必定十分炎热。
     此时，空气转为紧绷，燕青以棍棒制止微微挪动护手的三人。
     “——等一下，这边有个人还没回来，可能是他也说不定。”
     一个小小人影背对月光，身手矫健地翻越高大的围墙。完全没有触动燕青设下的陷阱，以惊人的速度奔向厢房。