“那只小猴崽子是什么人?真的不是敌人吗?”
     刘辉拉住燕青的衣领拼命摇晃，燕青则把手举至眼前左右摆动。
     “啊，不是不是！总算回来了。这小鬼看起来弱不禁风，脚力跟危机意识倒是出类拔萃，但也不必连同敌人一起带回来啊！”
     紧跟在离去的人影身后，数个偌大身影翻墙而来。不同于第一个矮小人影，这群人傻傻地掉进事先设下的陷阱。
     寂静的夜晚被粗哑的嘶吼划破。
     “呜哇啊啊啊啊啊————！”
     “唔噢噢噢噢噢这是什么啊————！”
     “好痛好痛好痛好痛啊——!”
     大半的人误中设置在庭院的陷阱，出师未捷身先死。
     “好——上当了、上当了!不过人数好像比预料中来得少?而且也没有纵火。”
     当然，燕青根本不知道此时在府邸之外，邵可与珠翠伸手“轻轻一挥”便将十名左右的盗贼一网打尽，再把火炬、火矢等等一个不剩地破坏殆尽。
     “好，差不多可以开始了。”
     “我只管助阵，你要负责收拾!”
     棍棒呼啸一挥，燕青站起身来。大概因为两人熟识而不拘小节，静兰以比平时粗鲁许多的口吻不屑地啐道，并紧跟在后。
     “感觉有些不过瘾。”
     楸瑛面带从容不迫的笑容，动作流畅地拔剑。身旁仍然处于留恋与怨慰情绪的刘辉用力握紧剑柄。
     “秀丽明明近在眼前，孤……孤为什么要待在这里，做这种事呢！？今晚、今晚分明就是孤引颈期盼许久的‘夜游’之日啊——!”
     看来真的是没什么缘份吧。知晓内情的静兰与楸瑛是否暗地为此拭泪，便不得而知了。
     ——这一天，闯入黄奇人府邸的盗贼只有倒楣二字足以形容，被早已摩拳擦掌、全国首屈一指的四大高手扯来扯去、摔来摔去，遭受近似情绪发泄一般的猛烈攻击，
     转眼之间所有人全部束手就擒。
     时间回到稍早之前。
     “哎呀?燕青上哪儿去了?”
     将曜春交由叶大夫照料，秀丽步出诊疗室，左顾右吩地环视四周。
     “那个大汉说有事要办，就出门去了。”
     “什么?燕青今天怎么老是做些莫各其妙的怪事呢?”
     对于泰然自若地坐在椅子上、拥有绝世美貌的一家之上，秀丽也渐渐觉得习惯了，望见摆放存桌上的茶具，随即不假思索地询问道：
     “您要喝茶吗?”“……好吧。”
     于是秀丽动作熟练的沏茶。
     “呃，我们几个陌生人似乎给您添了不少麻烦，真不好意思。”
     “没关系，我正好也有些事情。”
     “事情?”
     “因为钥匙……不、没什么。”

"开放女子参加国试——我承认这个提案的确存在讨论的空间，然而，这却会整个推翻长久以来人们习以为常所接受的、只有男人才能参与政务的固有观念，仿佛天外
     飞来一笔一般，冷不防提出这种建议，朝中众臣是不可能接受的。如果希望让这个制度长久维持下去，就必须先从改变这个价值观著手才行，不仅会花费许多时间，而且也是一项
     赌注。"
     或许可以藉由国王的敕令强迫实施，不过这么做并无法获得众臣的认同。到时双方之间产生芥蒂自是无可避免，而抱持反对意见的大臣们也势必趁机依循法律漏洞撤
     销法案，如此一来根本毫无意义可言。必须先行扎实地灌输女性参与政事有所助益的观念，否则任何良好的制度皆无法发挥真正的效果。
     "话说回来，女性也有所谓的窠臼观念，政务只有男人才能参与——许多女性将此事视为理所当然，从来不抱持疑问，因此处理这个法案不仅要针对朝中那些老顽固，
     也必须让女性对政务产生兴趣才行。任意开放女子参加国试，最重要的考生到时却连一个没有参加的话该怎么办?培养具备从政意愿的女性人材、提供就学场所做为辅助、确保相关
     资金周转与财源无虞、拟定大幅修正礼部国试制度的草案、最重要的是灌输女性亦可从政的观念——以上这些至少需要十年以上的工作，他却说要在今年大考之前完成，真想大骂
     他是白痴!"
     绛攸格外在意奇人动向的原因便是在此。奇人精准无比的判断能力早巳被朝廷上下奉为圭臬。例如像线穿针孔这类事情，只要认定可行他便会不假思索立刻下决定。
     反过来说，如果明明找不到洞孔却受命要穿线而过，他会当下拒绝。因为他十分清楚部属能力的极限所在，向来任意驱使部属的他，一旦认为没办法就表示真的不可行。
     也因此绛攸将攻破他这一关视为最主要也是最基本的目标。
     "不过，现在你的想法已经开始有所转变了吧?"
     黎深了然的笑容让奇人不悦地扁了扁姣好的唇形。
     "……我问你，为什么你没有反对陛下的那个白痴提案?"
     正如同黎深认同奇人的能力一般，奇人也对黎深的能力有著正确的评价。他并不认为人称"聪明冷静冷酷无情的冰山长官"的这个人会毫无理由表示赞成。
     "哦?那是因为……我知道有一个小女娃从小就立志做大官，我那全天下最了不起的大哥认为，既然如此就应该从多年前开始进行扎实的国试教育，现在则由我那大体
     上做事还算可圈可点的义子，在每隔数天前往用膳的同时，顺便补强不足的部份。"
     奇人变了脸色。
     "……有可能通过国试吗?"
     "而且是前几名。"
     "为官的意愿……呢？"
     "近距离观察的你应该很清楚才对吧？甚至连景侍郎大人都表示希望收她为养子，如果没有意愿的话，就不会为每天临时约聘的工作忙得疲惫不堪，却仍然默默地完成
     绛攸每次规定的不合人道的功课份量。"
     "……她知道陛下的白痴提案吗?"
     "怎么可能?我的侄女原本就与家兄同样好学，而且完全不知道陛下与绛攸的意图，她只是一心希望入朝为官，明知不可行却依旧私下苦读，真是个惹人怜惜的小女娃


"……哦——、我明白了，你有个好父亲。"
     "那当然，爹亲大人是天底下最棒的爹亲大人!"
     翔琳得意地挺起胸脯，冷下方吐子发出咕噜噜的叫声。
     此时仿佛受到这个声音的影响，刘辉也全身无力地跪下来
     "……孤想起来了……孤为了品尝秀丽的手艺，连晚饭也没吃。"
     肚子好饿……刘辉语带哽咽地嘟哝着，静兰与楸瑛也一样。
     厢房灯火通明，散发苦温暖的光芒，飞蛾扑火这句成语正萦绕在所有人的脑海当中。
     每个人心想，就算挨秀丽大骂："你们怎么可以随便闯进别人的庭院!"也无所谓。其实他们原本计划在事情结束之后就会悄悄离开。
     "……我们去找小姐，拜托小姐做饭吧。"现场无人反对静兰的提议。
     一如先前的预料，秀丽大惊失色、愤怒、惊讶，不过到头来仍然在已经不能称为清晨的时间里借用别人家的厨房洗手做羹汤。
     "——为什么连你也在这里?"
     趁著用膳的空档，秀丽一边涂上伤药一边瞪著刘辉。
     "……孤、孤有先写信通知，也得到邵可的同意了!"
     "爹真是的，这件事怎么部没告诉我一声?还有，你怎么可以随便出宫!"
     刘辉沮丧地垂头。
     "……可是……孤已经忍耐了三个月，"
     刘辉的喃喃自语令秀丽内心为之一惊。——她无法告诉刘辉，其实这半个月来她倒是经常瞧见他。
     "秀丽，你不高兴见到孤吗?"
     刘海长长了，秀丽心想。也稍微晒黑了一点，看起来似乎比之前来的稍微……也只是稍微而已，变得有男人味一些。
     "这个嘛，因为你经常写信跟送礼给我，所以不觉得我们已经有三个月的时间没有见面，不过能够见到你本人，我当然高兴。"
     刘辉倏地表情一亮，开心地破颜一笑。
     "你读过孤的信了吗?"
     "读了，不过拜托你以后不要在质地那么高级的信纸上只写一行字，这样太浪费了，而且根本看不懂在写什么。例如‘今天下雨，所以池塘的鲤鱼很健康。’这是什么
     啊?又不是小孩写日记!"
     "可是楸瑛说信要写愈多愈好。"
     "……话先说在前头，内容比较重要。"
     自己与他人均公认的花花公子楸瑛，为了预防这件无厘头书信的责任被推卸到自己头上，不经意地插嘴说道。……没想到刘辉在谈恋爱方面似乎很没天份。
     "那礼物呢?你觉得冰块怎么样?孤是看天气热才专程叫人锯一块特别大块的送过去。"
     "……最后做成刨冰跟孩子们一起吃掉了，冰凉爽口很好吃。"
     "那蛋呢?孤听你说很喜欢吃水煮蛋，所以送水煮蛋过去。"
     "我拿去跟左邻右舍一起分享了，顺便省下不少伙食费。"
     "那红花呢?孤查过书听说叫石蒜花，很漂亮对不对?"
     "是啊，我把它做成压花夹在书本。"
     "那稻草人呢?"
     "我挂在房内当摆饰。"
     不由得竖耳倾听两人对话的燕青，边吃著饭边攒紧眉头。
     "喂、静兰，听那个天真无邪的少爷所说的话，该不会是故意恶作剧吧?怎么会送稻草人当礼物啊?"
     "……他是衷心认为很好，才会拿来送人。"
     不知为何静兰一脸歉意地回答，楸瑛则偷偷询问。


"静兰，刚才秀丽姑娘所说的是真的吗?真的……挂在房内当摆饰啊?"
     "是的，小姐将收到的礼物全部留下来，虽然嘴上叨念个不停，但小姐明白这是陛……刘辉费尽心思所赠送的礼物，小姐不可能随手丢弃的。"
     "……唔~恩，秀丽姑娘真是个好女孩，我现在觉得好感动。"
     "这番话您将您那战果辉煌的群芳谱，全部一刀两断、彻底结清以后再说吧。"
     "……"
     "活该，自掘坟墓。"
     绛攸嗤笑道。
     一旁看似温馨和谐的对话仍然持续著。
     "其实我今天也带了礼物。"
     "什么?"
     刘辉伸手探入夹衣深处摸索著，一望见他掏出来的东西，秀丽杏眸一圆。
     "这是……?"
     "是樱花树枝，树苗太大没办法带过来，所以至少先拿树枝过来，之前你说过家里的樱花树已经不再开花，本来今天打算送树苗给你的。"
     他把树枝摆在庭院的一隅，以避免在激战当中被踩坏。
     "……——"
     秀丽不自觉地语塞，忽地滴落的泪水令刘辉大吃一惊。
     "怎么了！？呃、孤、孤说错什么话了吗！？"
     "……不是的。"
     很久很久以前，她跟爹、娘还有静兰四人一起栽种的樱花树再也无法开花，不仅樱花树，其它树木也一样。
     其实把从霄太师那儿获得的五百两黄金拿来修缮宅耶之际，理应也能顺便栽种斩树苗。然而不知为何，秀丽并没有这么做。虽然空荡荡的庭院常常让她触景伤情。
     瞅著刘辉递来的树枝。——她总算明白了。
     庭院对秀丽而言是一种象徵，代表了开心的往事或足悲伤的回忆，是无法自行变更的，这点秀丽与庭院是相同的。然而刘辉说要送她全新的树苗——将来会日渐茁壮
     、开满花朵的树苗。
     全新的时代即将来临——脑海蓦地浮现这个想法。如同这株全新的树苗，这位国王也将创造全新的时代，创造出让人不须再眺望庭院的冷清景象、—个祥和太平的时
     代。


     "……那么，你是如何认识茶太保的?"
     "啊哈哈!在我决定参加准试之前，我在茶州曾经做过一些工作。"
     "一些工作?"
     "跟我师父两人……呃、接一些诸如排解纠纷的保镖那一类的工作，藉此赚取生活费，因为工作关系才结识厂偶尔回茶州省亲的鸳洵老爷子，他在我准备准试的时候提
     供许多意见，并且对我照顾有加。就在我每天跟不熟悉的书本搏斗的当头，突然从天而降一件工作，也就是这件事。"
     燕青闲扰地叹了一口气。
     "我是觉得——比腕力我是有信心啦，可是我连准试都还没通过，怎么会找上我?听到这件事我真的是当场吓了一大跳，不过后来这是被鸳洵老爷子的口才给说服了。
     于是我心想：好吧，反正只是临时兼差，而且在试用期间还有能干的副贰在一旁辅佐，所以我就答应前往上任。"
     这么说来……刘辉想起以前曾经听说过的消息。
     据说当初这项特例人事案预计只有半年期限，因为附加了先行观察这个无冠无名的首长会有何等作为的条件，这个百般无奈的提案才得以闯关成功。事实上，出于高
     中国试的考生接连拒绝上任，因此此次任务可说等同以活人献祭做为牺牲品一样，所以在秘密通过这项人事案之际，并未遭受太多反对声浪。最后证明茶太保的眼光精准独到。
     新上任的茶州州牧不仅把茶氏一族的阻碍全数排除，暗中潜入的众多刺客自然不用说，甚至在数十名盗贼集结起来正面闯进茶州府之际，他仅凭一人之力便能制服所
     有盗贼。茶氏一族若想直接登门造访，才刚来到州城城门就会直接吃闭门羹；部属如果遭到收买，他会立刻察觉并把事情摆平。趁著他大手笔的改革动作吸引众人注意力之际，同
     行的优秀副贰则一展长才，彻底重振茶州府。
     而且他不单单武艺高强——邵可如此表示。
     "据说他并非把所行事情交给副贰处理，而是循规蹈炬地亲自处理政务。虽然是门外汉，也决心展现施政的一面，绝对不把州牧官印交给他人，藉此声明白己才是茶州
     府首长。此外，无论茶氏一族如何威胁利诱，他打从一开始便完全不予理会，因此才有办法重新建立茶州府的公权。"
     刘辉日不转晴地直瞅著眼前的男子。……那、为什么茶州府首长会来到这里呢?
     见年轻国王一脸狐疑的表情，燕青轻笑出声，接著缓缓从夹衣掏出一件物品。
     "下官来到贵阳的目的，就是希望将这件物品转交陛下。"
     望著递到面前的物品，刘辉瞠圆双眸，
     "这不是——茶州州牧专属玉佩与官印吗!"
     只有高官才得以佩戴的玉佩，可以表明本身的官职地位。燕青掏出来的物品以大量茶州特产琥珀串连而成，中间的圆形玉环雕刻著精致的茶州州花月彩花图案：内面
     则刻著号称无法复制的御玺纹样，的确是茶州首长的玉佩没错。沉甸甸的官印与玉佩同样雕刻著御玺纹样，只消一眼便可分辨出这是真品。
     "呃——、其实我觉得、现在的我已经没有资格持有这些东西了。"
     "——此话怎讲?"
     "因为茶太保在不久之前仙逝，如此一来茶州等于摆脱了箝制，茶氏一族那群蠢蛋又开始专横跋扈了。"


     即便身处贵阳，茶太保的影响力仍然无远弗及。只要他还活著，就不可能容许茶氏族人大权在握、为所欲为。然而现在太保亡故，茶氏一族开始为了继任人选争权夺
     利，甚至连茶州府也受到波及。
     ——燕青表示他正是前来转达这个情形，刘辉闻言则气得大吼。
     "那你还有脸跑来这里!这个时候身为茶州府首长的你理应巩固州府人心，压抑茶氏一族坐大才对吧!"
     燕青苦笑道：
     "说的没错，假如我可以抬头挺胸表明自己就是名正言顺的茶州府首长，我也很想这么做。"
     "什么……?"
     "我刚才说过，我并未通过国试，本来只是临时兼差而已。结果一接上这个任务别说半年，不知不觉就过了好几年的时间——这是重点所在，"
     严肃的表情正是长年担任州府首长的能吏面孔。
     "我的监护人茶太保已经去世，而一个始终未能通过准试、连正式的聘书也没有的州牧是无法得到众人认同的——即使在报告中如此叙述我也无可反驳，因为这是事实
     ，甚至连我自己也会表示赞同，心想：‘啊、说的也是——’"
     "因此我才来见你。"
     刘辉忆起先前的激战当中，那段如同舞蹈一般华丽的棍棒功夫，这名男子的强悍绝对不是空有其表。他现在可以完全了解静兰打包票的理山，即便自己使出全力攻击
     ，他也能在毫不打乱气息的状况下将自己制伏，实力坚不可摧——因此他必须亲自前来此地，刘辉蓦地恍然大悟。燕青似乎看出这一点，于是笑道：
     "假如交给我以外的人，肯定在半路就会连同玉佩跟官印一起下落不明。唉，谁叫追兵实在太多，烦都烦死了。"
     玉佩与官印均是州牧的身分证明。因此燕青不可能坐视这么重要的物品遭人窃取、只要直接送回中央，奉还官职的大义名分一旦成立，至少在中央派遣新任州牧之前
     ，便可以牵制茶氏一族的动作。
     理所当然，茶氏一族不可能善罢甘休，因此开始策画抢夺玉佩并暗杀燕青的行动，接二连三雇用盘踞在茶州的地痞流氓，派遣他们暗算燕青。
     "……追杀你的茶州盗贼不断流窜而来，就是出自这个原因啊。"
     "啊哈哈——是的，听说我的人头私下悬赏高额奖金，虽然我一路上已经尽可能把贼人紧紧捆绑，但他们就像虫子一般接连涌现、接踵而来……听说甚至惊动禁卫军全
     体出动，本来以为救星来了，并打算把责任全部推卸给禁卫军，不过回头想想这些人全是针对我而来，所以只好半夜牺牲宝贵的睡眠时间，努力捉拿贼人。"
     "……原来宋太傅跟白大将军就是在抱怨你多管闲事……"
     "多管闲事！？唔哇!真没天良——!亏我每天硬撑著睡眼那么拼命捉贼。"
     "听说那两个小孩也是追杀你的盗贼。"
     "啊、是啊、正如你所见，他们的优点就是逃跑功夫一流、运气好得没话说，所以我根本不理会他们。"
     "记得他们自称是‘茶州秃鹰’。"
     "啊——，其实那指的是他们的父亲。"
     "父亲?"
     "是的，由于我先前从事的工作关系，我们之间多少有点交情。此人的本领相当高强，但他不是盗贼而是义贼，所以我从未与他实际交手过。"


     刘辉不发一语地伸手抚著玉佩，他完全明白燕青话中的含意。
     "茶氏一族为了隐瞒我的事情几乎无所不用其极，派往王城的传令使在半途遭到杀害，甚至想尽办法不让茶州府内的情报泄漏出去，这群人只有在这方面还蛮团结一致
     的。因此我必须亲自前来，可以的话希望能够两人单独谈论此事。因为我不晓得新王陛下是什么样的人，也不晓得随侍的众臣有哪些人，如果最后逼不得已，我也曾经考虑过直接
     闯进陛下的寝房。"
     诙谐的笑容显示他有著十足的自信。
     不过刘辉明白这是一个玩命的赌注。他身为州牧的权限只在茶州府内有效，一旦出了茶州，他就变成什么官位、权限郡没有的平凡人。一般人闯进王宫，甚至是潜入
     王的寝宫会有什么下场——连三岁小孩都知道。
     他的的确确赌上自己的性命，直接越级上诉，转达茶州的状况。
     "……那你、接下来打算怎么办?"
     "我要回茶州去，就算不是以州牧的身分，也要把工作好好完成，即使失去地位，能做的事情还是多得很。我会以我的方式保住茶州，但还是希望尽快采取相关对策比
     较好。"
     "燕青。"
     "是?"
     "孤命令你，在下届除授大典之前至少一定要通过准试，如此一来孤便可任命你担任州牧副贰，以时间上来说应该不难办到才对。担任了这么多年的州牧，要是不幸落
     榜岂不贻笑大方."
     燕青沉默了一下，顷刻小笑小声。
     "已经有一位能干的副贰了。那人是个好官，具备的才能此我这种货色远远高上好几倍。"
     "是郑副贰没错吧？据说当时在遴选副贰之际，众高官也争相拒绝接受任职命令，那时他看不过去，气得大骂：‘你们是为了什么当官?’他非副贰人选，却主动表示
     愿意前往茶州，此人年轻有为、前途无量，周遭费尽唇舌大加阻拦，他却一意孤行不听劝告。"
     "什么！？他说过这么热血的话啊！？唔哇——我还是头一次听到!真想瞧瞧当时的画画——"
     "听说……他的脚不太方便?"
     "是的，虽然不至于完全不能走路，但跑步这类的就没办法。"
     "让他在地方吃苦还真是难为他了。记得他今年二十五岁，正值冲劲十足的年龄，如此良史就调往中央服务吧，中央的高官可以整日坐在桌案前不必走动。"
     "这主意不错——。在地方的话，连所谓的高官也得事必躬亲才行。——我会去参加准试的，但并非因为你这番话的缘故，而是我当初的梦想就是希望通过准试，成为
     茶州文官。"
     一位心存迷惘、明白无法实现却仍然抱持些微希望，一心三忌埋头苦读的少女。老实说，他原本心想这次是个大好机会，可以把政务全部丢给郑文官，暂时抛开一切
     自由自在地游山玩水。日子虽过得并非无趣也不会无聊，但不能否认的是自己开始产生一种拘束感。况且他也觉得现在准备准试似乎有些太迟了。
     直到遇见秀丽，才终于回想起自己当初为什么想成为茶州文官。
     "现在努力准备应该还来得及呀。"


     秀丽话中隐含著的钦羡语气让他感到面红耳赤。自己身为一个男子汉大丈夫，分明就站在伸手便可触及梦想的地方，但他却身在福中不知福，事实上根本一直在原地
     踏步。
     "我希望、从头开始，好好努力。"
     "孤会等你，你在茶州府的部属一定也一样。"
     燕青笑了。
     "——你会再回来吧?"
     回想起启程的那一天，全州城的人都前来为他送行，宛如昨天才刚发生的事情一般记忆鲜明。他无法面对郑副贰直接又平静的视线，于是以嬉笑敷衍过去。
     如此简单的问题却无法正面回答。
     现在是否还来得及呢?
     这次一定要向那群至今仍然在我逃离的州城里，拼命苦撑的部署们回答一声："是。"前面要先来段开场白："老实说，因为我很不用功，所以无法确定哪一天才能兑现
     承诺。"
     （错过重要事物的是我才对。）
     一旦放弃当官的机会而逃往他州，恐怕这辈子再也无法前往茶州。
     （哎呀——你生气了吗?……你在生气对不对？）
     清秀斯文的郑副贰平时总是笑脸迎人，一旦惹他生气后果则不堪设想："——到了最后关头竟然害得所有人人心惶惶，你不配当一州州牧!"感觉宛若可以听见那暴风雪
     般的咒骂。
     不过，幸好重要的事物仍然勉勉强强留在他的掌心。
     "陛下，希望您努力通过那项法案，我也会在精神上声援您的。小姐一定可以成为一位好官，比我好上好几倍。"
     刘辉不知为何无法回答燕青这番话。
     "哎呀，静兰你怎么还没睡?已经剩没多少时间了耶!"
     静兰望向步出刘辉寝房的老友。
     "——事情办完了吗？"
     "是啊，托你的福。哎呀——真没想到那个少爷就是国王陛下。"
     "这是我要说的才对，我完全没想到你居然是茶州府首长。"
     "我也是，人生总是令人意外。我本来还想循规蹈矩当个州官呢——!"
     "我对你一开始立志当文官的心态完全无法理解。"
     "什么?话先说清楚，—在很久很久以前，当时还是个大少爷的我，立定的目标就是做大官。虽然绕了一下远路，现在只是重问原来的轨道罢了。"
     很久以前，燕青的过去与静兰的过去曾经有着极为短暂的交集。
     即使—同度过的时间十分短暂，却是一段永难忘怀的深刻回忆。
     静兰对燕青的过去多少有些了解，燕青也一样。
     无论如何悲惨的过去，燕青绝对不会留恋，他会正面接受，永志不忘。他拥有一颗真正坚强的心，遇到任何事情均能一笑置之、勇敢面对。或许正是当时结识了从来
     不会陷入悲壮情绪的他，静兰的轨道才得以修正。静兰现在回想起来，倘若没有遇见他，那么在接下来邂逅邵可父女之际，恐怕自己也无法握住他们温暖的手吧。
     既非清苑也不是静兰，那时的自己是—片空白——。
     燕青毫不掩饰的十宇刀疤看似遥远的往事，又像昨天才刚发生一般。


     "你脸上的伤……"
     "恩?对了对了，你看，短的这条是被你划的对吧——你还真是手下不留情，"
     "怎么这么短，早知道应该用力划长一点才对。"
     "……真的……很痛耶……"
     能够若无其事地谈论这个刀疤诞生当时的事情，静兰感到非常不可思议。他原本以为这辈子绝对不可能开启存放这段记忆的箱子。
     "好了，该睡了，今天还得去扫墓。"
     纵然不愿承认，但静兰明白这一定是受到这个总是开朗地笑著、心胸远比自己来得宽广深远许多的男子影响的缘故。
     不过静兰并未说出口，而是冷淡地转过身。
     翌日的黄昏时分——结束户部的工作之后，秀丽与父亲、静兰还有燕青一同前往扫墓。顺带一提，翔琳拿到的的确是宝物库的钥匙。今天早晨她把钥匙拿到户部，景
     侍郎开心得几乎喜极而泣。究竟发生了什么事?
     "昨日午后，由于气候炎热，于是打开吊窗，不料两只笨乌鸦飞来，街走景侍郎腰际的钥匙，就此扬长而去不见踪影。"
     面具长官如此说明，表示其中不知经过多少转折才落到翔琳手上。天底下怎么会有这么巧的事情?秀丽因此感叹不已，一定是平时努儿工作、无愧于心的缘故。
     摆上刘辉赠送的樱花树枝，秀丽在娘亲的墓前双手合十。
     秀丽的心情从未比现在更为平静。
     （……回想起来，以前在娘的墓前好像总是差点哭出来。）娘时常笑脸迎人，也强逼别人要摆出笑脸（通常是静兰变成牺牲品），或许到现在还一直在墓上漂浮，生
     着我的气也说不定——因为女儿来到自己的墓前，却总是一脸抑郁寡欢。能有多余的心思想到这些事情，真是不可思议。
     秀丽思及此，不自觉笑了。
     （娘，孩儿已经做好决定了。）
     昨晚，绛攸告诉秀丽。
     "目前正在推动开放女子参加国试的草案，虽然尚未确定。但或许今年内可以通过草案，至少陛下和我如此希望，不过要得到全面的认同仍是比登天还难。假如这次通
     过的话，应该会采取限定高官推荐制度，而且出于实验性质，我打算推磨你，那你呢?想参加国试吗?"
     绛攸的眼神严肃到令人害怕。
     秀丽震慑于他的目光，一时无法作答。
     "就当做我是在利用你以方便将来铺路吧。你首先要与众多男性考生竞争，通过国试的排名必须在前几名才行，最少一定要在二十名以内，当然要以实力取胜，不然隔
     年就不可能再开放女子参与国试。坦白说，除了你以外大概没有其他女子可以考取。"
     二十名——这个排名等于是入朝为官的保证。
     "即使顺利考取，你接下来还要面临更为严苛的挑战，你要事先做好心理准备。单凭你女人的身分就会理所当然受到岐视，就职以后做的都不是人做的工作，你的意见
     不会被采纳，还得忍受嘲笑与谩骂，无论何时你郡必须独自奋战，即使以前几名的成绩金榜题名，你要从最底层往上爬还是相当困难的。——现在你知道等在你前方是这样一条道
     路，你还愿意参加国试吗?"


     秀丽脸色刷白，说真的，她很不喜欢这样，不过她仍然……
     "——我愿意!"
     以颤抖的声音答道。
     ——为什么女孩子不能参加国试?
     孩提时代自己的哭声回响在耳际。
     她觉得很没道理，因为她一直想参加国试，想入朝为官。
     得知不能参加国试之际，她真的感到非常非常非常伤心，甚至哭到脸颊都红肿不已。
     ——为什么女孩子不能参加国试——……？
     这是在埋首苦读之前的问题，也是秀丽无力改变的事宜。
     "请让我参加。"
     选择平凡的路，会有平凡的幸福等著，也不用吃那么多苦。
     然而秀丽的口中仍然编制出这句话。
     她的胸襟还没行伟大到自愿成为后世众多女性的踏脚石。
     也不认为有志者事竞成，她明白事情没有这么乐观。
     她害伯得手脚发冷，做下这个决定实在称不上毅然决然。
     她笔直抬望绛攸。
     她只有一句话想说，只有这句话可以抬头挺胸说出口。
     "我想、入朝为官——"
     确定自己的想法便能全力冲刺。
     倏地，绛攸的表情缓和下来，他轻柔地拍抚秀丽的头。
     "说得好，你一定可以成为一位好宫，因为你是我的得意门生。"
     秀丽紧闭著红唇，否则泪腺一放松，恐怕会丑态百出。
     "——请大人多方指导。"
     秀丽努力堆起笑容。
     （娘，女儿会努力的，您等著哦。）
     秀丽小手紧紧握拳。忽地瞥见供在墓前的樱花树枝，不由得露出微笑。
     樱花树苗在中午送达，当这株樱花树苗长成大树，每年樱花盛开之际——到时候自己会变成什么样子呢?希望至少成为一个能够挺直腰杆、仰望樱花的成熟大人。
     静兰与爹看起来似乎很开心。
     单凭如此秀丽就觉得勇气百倍，至少这两人会永远支持她。
     （啊、还有绛攸大人也是，楸瑛大人应该也是，还有刘辉——也是?不过不太牢靠，谁叫他这个人老是少根筋，居然选在盛夏赠送向来在秋冬之际栽种的樱花树，还有
     ……
     "小姐，咱们一起加油吧——"
     燕青爽朗笑道，秀丽则一脸狐疑地盯著他。
     "……你真的是燕青吗?不是哪里找来顶替的吧?"
     "怎么可能嘛——声音跟刀疤部一样对吧?"
     "可是你说你只有二十六岁……我到昨天为止，还一直以为你一定超过四十岁耶!"
     "哪有那么老——"
     燕青垂头丧气地摩挲著光洁的下巴。
     胡髭理得乾乾净净，并剪掉过长的浏海之后，一身清爽的燕青宛若变了一个人似的。秀丽初见他还正色询问："您是哪位？"可见给人的印象有多么截然不同。
     坦白说，燕青是个"美男子"。


     骠悍粗犷的轮廓上，总是泛著开朗目光的双眸以及勾勒著笑意的薄唇缓和了整体的感觉，散发出大而化之却充满魅力的风采。如果说静兰与刘辉是工艺师傅的艺术品
     ，燕青就是大自然的豪迈离刻。左颊毫不遮掩的十字刀疤，更是将阳刚的脸庞衬托得格外醒目。在男性魅力这一点完全不逊于任何人。
     奇妙的是，长相给人的感觉不同，连体格看起来也显得匀称柔软。应该说，秀丽直到现在才发觉他的体格跟静兰不相上下，几乎一摸一样。
     （我被骗了……）
     之后秀丽每次看见燕青的脸就有这种感觉。；
     燕青接下来又留在户部帮忙了数天，离开时却是相当洒脱。
     "那么，我该走了，再见了，小姐。"
     某个晴朗的早晨，燕青带著一贯的笑容梳乱秀丽的头发。
     "这么久的时间赖著不走真不好意思，非常感谢，小姐的菜真是太好吃了。"
     "真的要走了吗?可是爹今天有事不在家……要不要等明天……"
     "不行!这样我会依依不舍。啊、而且我昨天捎信给黄尚书大人了，我想户部宫员已经陆续回到岗位，应该已经没问题才对、小姐也差不多要卸下差事了不是吗?对了对
     了、据说有发津贴给我，那些钱就给小姐吧，当做是伙食费好了。来不及跟邵可老爷道别是有点可惜，麻烦小姐替我转达一声了。"
     燕青仍然是一派稀松平常到让人生气的态度，满不住乎的模样完全看不出任何依依不舍的成份。不过想想也不是没有道理，也许还有机会再见面——秀丽不自觉产生
     这种毫无根据的想法。
     不过秀丽不会凭空相信毫无根据的事情，所以仍然会感到落寞。毕竟在这一个月左右的时间与燕青相处下来，感觉真的很快乐。
     "……下次你要是再昏倒路边，记得选在我家门前哦。虽然我们家家境不怎么富裕、但是多你个人吃饭应该还撑得过主，况且你又是静兰的朋友，随时欢迎你回来。"
     "朋友"这句话让静兰露出难以言喻的微妙表情，不过仍然保持沉默，
     燕青破颜一笑，开心地拍拍秀丽的头。
     "小姐真是一位好姑娘，活泼、温柔、厨艺高明又努力不懈。……假如小姐成了我的长官，那一定很有趣。"
     最后的喃喃自语出于音量太低，并未传进秀丽耳里。
     "那我走了，小姐跟静兰你们也多多保重。再会了。"
     于是燕青仍旧以一派轻松自在的模样信步离去。
     "这次幸好遇见邵可叔跟珠翠姨，你说对吧……头目。"
     同一时刻，有两人结伴步出贵阳城门。
     "其实我们这次来到此地的目的，就是想见见他们两位。"
     "是啊，原本以为在这个人多到不像话的地方，要找人恐怕就像大海捞针一样。"
     "不过搞了半天，我们好像打从一开始就弄错方向的样子——"
     "这真是天大的失误!那个传话的人竟然随便敷衍我们，实在太不像话了！"
     "这次一定要每天好好努力，专心致力成为义贼[茶州秃鹰]!"
     "是!等回到山里再来从长计议!"


     今天的暑气已经消褪不少，酷热的气候也即将结束了。
     蓦地，曜春依依不舍地回首。
     "邵可叔、哭了耶……"
     "……是啊、要是爹亲大人也能一起前来该有多好。"
     回想起昨晚前来假面怪人住处造访的那两人，心情不禁感到些许黯然。
     "……你们就是、北斗的义子吗?翔琳还有曜春!!"
     那个面容和蔼的人有些悲伤却又欣喜地笑著。
     啊啊、原来这个人就是爹亲大人时常提起的邵可叔，翔琳立刻会意过来，而站在身后几乎要哭出来的美丽女子大概就是珠翠姨了。
     不由得想起爹亲大人的口头禅，老是说等春天一到就三个人一起去贵阳找那两人。可是到了春天却又说一些："还是很不好意思!""看到现在的我一定会觉得很好笑!"
     诸如此类的理由，到头来往往又改成等明年再去好了。……早知道就应该硬把他拖去才对。
     以后，再也听不到那句口头禅了。
     当初真应该把躺在被褥里的爹亲大人，连人带被就算滚的也要把他带下山才对。
     爹亲大人明明就很期待，无论嘴上怎么说，其实心里早就已经决定去探望好朋友。三个人一起爹亲大人约好的"明年春天"再也不会来临了。
     "其实，你们两个并不是因为接下那个工作才会来到这里的吧?"
     邵可的话让两名少年面面相觎。他为什么会知道?——两人心想。爹亲大人常常跟他们提起周游全国各地的故事，最后也不断告诉他们——以后有机会要出外旅行。
     等你们两个再长大一些，到时你们也有这个意愿的话。
     前往贵阳——这次探望爹亲大人的朋友成了他们第一次的旅行：
     因此当工作上门之际，一听目的地是紫州州城贵阳，他们便立刻准备出发。
     虽然少了一个人，但他们想去看看爹亲大人看过的、体验过的一切，以及希望让他们了解的世界。他们想去搜集属于爹亲大人的重要回忆，亲眼看看爹亲大人告诉过
     他们的种种事物。即使爹亲大人不在了，爹亲大人经历的世界仍然在那里。
     每个故事他们都记得一清二楚，他们真正的目的是希望亲眼去确认。
     想要亲手掌握爹亲大人最后遗留给他们的一切。
     "可是，为什么最后邵可叔跟珠翠姨的表情变得好奇怪?"
     "我们只是说明在山上跟爹亲大人过著什么样的生活，以及如何来到贵阳的过程而已呀。"
     背对著逐渐远离的城门，两名少年快步往茶州的方向走去。
     城门一旁忤著两个人影正目送他们离开。
     "……真有你的，北斗，没想到你有办法抚养那两个孩子。"
     邵可笑道，是啊——珠翠也随之漾出笑容。
     两名少年完全不知晓自己是在隶属于[风之狼]的顶尖刺客之一——北斗的训练之下，不知不觉学会了令人诧异的逃跑功夫。
     他们就居住在名列全国十大高山之一的峰虑山山顶一带，长期的野外生活让他们自然而然锻练出高人一等的爆发力。
     其中北斗对于这两个孩子的第一项训练，就是最为重要的[逃跑]。只要感觉苗头一有不对，就要立刻逃跑，不准打肿脸充胖子!不准在动物面前拿自己的性命开玩笑!


     总之就是要发挥——尽量逃努力逃拼命逃的精神就对了。结果练就了他们在峰卢山的逃跑脚力，连猴子也相形见绌，甚至面对燕青也可以顺利地逃之夭夭。
     同时他们也建立起逃跑一点也不可耻的观念，没错，两人一察觉情况不对劲就会落荒而逃，即使其中一人身陷险境，内心所想的并非"勇敢对抗"而是"一起逃跑"，根
     本顾不得所谓面子问题，他们从来不会在意这一点。
     北斗并未教授他们任何关于杀手的技巧，即使教他们捕捉鸟兽鱼类的方法，也会刻意把能够应用在人类身上的观念予以区隔。他们并没有把自己锻练到足以打倒庞然
     大物，而是培养出敏锐的观察力与矫捷的身手，只要一出状况就能迅速逃命。比腕力或许没办法，但无论对方再怎么强大，他们绝对不会落败。
     北斗选择的并非努力打赢，而是不要打输的强悍，与过去的他完全相反的强悍。
     "……即使你自己不在人世，却仍然想办法守护你最重视的人。"
     以及让所爱之人喜爱的那颗心。
     北斗，真想见你一面，想见到你抹去饥渴的目光之后，所展现出来的真正笑容。
     "不晓得那两个孩子，有没有发现他们还拥有另一项礼物?"
     他们牢牢遵循著燕青的足迹前来，这不只是爆发力强以及运气好所能办到的。
     北斗不时反覆告诉他们许多故事，这些故事都是来自过去他曾经周游全国各地的旅行经验，而两个孩子则遵循这些故事来到贵阳。如何擦到城镇或村落、如何发现饮
     水与猎物、分辨具有毒性的食物、随著季节变化的风景、安全的休憩场所、盗贼最少的捷径——他们不知不觉探索故事当中所提到的这些细节，正好又跟燕青的足迹相吻合。正确
     无误的知识与情报，其价值等同于黄金一般。
     "无论处在任何场所部有办法生存下去——这就是北斗大哥无形的礼物。"
     "没有发觉也不要紧，因为他们已经收下了。"
     再次报以笑容之后，邵可转身离去。
     接下来，那两个小小人影与一个高大人影会合。明明叫你们在城门等我，居然自顾自地说走就走!你们这两个小混蛋!燕青的怒骂声邵可完全没听见。
     就在燕青启程之后经过数日——
     "楸瑛。"
     待在王宫的一处厢房办公的刘辉冷不防停下手边的动作。绛攸刚刚出门，房内只剩他与楸瑛两人。
     "什么事。"


"……孤、是不是……弄错了？"
     正在帮绛攸整理奏折的楸瑛拾起脸。
     "秀丽说她想当官，如果真的实现了呢?想必秀丽一定会尽忠职守吧，没错——就是以‘官员’的身分，"
     刘辉噤口不语，接著闭上眼，似乎连他自己也不知道该怎么说才好。
     "……孤觉得……这跟孤当初的希望‘不一样’，感觉距离很近却又很远。……燕青说过秀丽会成为一位好官，但孤……无法回应。"
     （唔恩……?」
     楸瑛可以准确猜出刘辉内心的担忧。
     对于刘辉而言，让秀丽入朝为官只是为了更加接近目标的一种手段。然而对于现在的秀丽而言，这是她的目的，她希望以官员的身分待在这里工作，其中没有恋爱的
     成份。正如刘辉所说，她将会变成既近且远的存在。
     刘辉想要的不是成为"好官"的秀丽，因此当他听到这句话
     的时候根本无言以对。
     其实，当刘辉提出开放女子参加国试的法案之际，楸瑛便已经预测到事情大概会有如此发展，不过他并未说出口，一方面是不希望一个立意良善的法案受到私人情绪
     的影响——另一方面也不否认多少有点等著看好戏的心态在作祟，他觉得谈恋爱不能这么幸福洋溢，也应该多吃点苦头才合理，可能是因为他偶尔会想起过去的自己的缘故。
     "……陛下，恕微臣直言。"
     "啊?"
     或许是因为他很羡慕刘辉谈恋爱的方式与自己截然不同的关系吧。
     以后会有什么变化呢?——他很想瞧瞧。无论遇到如何的困难，说不走刘辉仍然会一如往常幸福洋溢，却可以逐步完成他的恋情。"等待"是值得的——如此温馨动人的
     恋爱模式，倘若真有实现的一天，那倒是很想见证一下，不可否认他的内心的确抱持著这个想法。
     （……反正没成功也不关我的事。）
     楸瑛有些坏心眼地暗自嘟哦。
     "……陛下，无论任何状况之下，要别人的心向著自己都是十分困难的。秀丽姑娘真的入朝为官的话，那又如何呢?陛下该做的事情也没少半样，还是必须去做才对吧
     ，难道陛下打算抄近路，或者投机取巧、懈怠偷懒吗?"
     楸瑛说的话句句实言、毫不夸大，这对他而言是相当难得的。
     刘辉微微瞠目，接著缓缓摇头。
     "……你说得对，孤或许偶有怠惰的心态，孤会反省，孤必须努力的地方并未有所减少。"
     "除却私人因素，微臣认为开放女子参加国试是一个立意良善的法案，请陛下好好努力。"
     "恩。"
     见刘辉颔首之后继续与草案奋战的模样，楸瑛不禁笑了。
     这份率真的确令人喜爱，他由衷如此认为。
     于是当酷热的天候逐渐趋缓的夏末时节，朝廷通过了一项议案。
     当初被一笑置之的"开放女子参加国试法案"，在国王亲手拟定架构缜密的草案，以及再三进行事前说明与讨论的结果，决定在下届国试先列为试办项目。不知针对此
     项法案的心态上有著如何的变化，黄户部尚书的临时表示赞同，是让这项法案最后得以闯关成功的关键因素。


     公认为宰相继任人选的红吏部尚书与黄户部尚书两人同时表示赞成的情况之下，总算让这项议案闯关成功，也等于排除了众多的反对声浪。后世将这一年的国试，视
     为国试有史以来第一次开放女子参加考试的重要里程睥，但也因此附加了许多但书。
     首先，必须得到名门贵族或者正三品以上的高官推荐、必须家世清白、必须先行参加并通过性向测验，以确认是否具备足够的实力参加大考，男女均一视同仁。倘若
     这次国试的试办项目当中没有任何一名女子通过，从此将恢复原状，依然只限男子参加，女子参加国试这项法案将再度废除——以上便是但书的内容。
     乍见这种种限制，对于赞成开放女子参加国试一派相当不利，不过国王随即首肯，并未加以反驳。
     之后在那年国试，仅有一名女性通过考试。
     在这届受到多方争议的国试当中，年仅十七岁便高中第三名——探花，顺利金榜题名的少女，立刻引发人们的热烈回响与盛大讨论，消息甚至传遍全国各地。
     茶州一名左颊有著十字刀疤的男子，耳闻这项消息不禁苦笑，
     "不愧是小姐，表现远比预期来得更为出色。啧、本来我也有好消息想报告的说，这下根本没人理我了——"
     这年的茶州准试，也随著一位流传于后世的男子大名的出现，而在历史上留下一笔。
     这名历经重重艰难，终于顺利考上官吏的男子，名唤浪燕青。
     之后，他成为后世歌颂为当代传奇能吏的红秀丽身旁的知名副贰，一同在全国各地四处观察，这是他所留下的渺小足迹之一。
     霄太师直瞅著毫无接缝的罐子。
     "……真是，那个白痴国王!都是他随便散播那些奇怪的谣言，浪费老夫不少时间!"
     步入自己位于王城的厢房，霄太师泰然自若地举手水平一扫。
     "这下没问题了。"
     这间厢房暂时不会出现在人们的视线当中，这时霄太师总算松了一口气。
     冒太师将罐子摆在桌案，轻抚著罐子上方。
     "……呼思、差不多是时候了。"
     手指一划，只见一条线渐渐浮现，接着缓缓以手画出一个盖子大小的圆形接下来罐口被割开，宛若原本盖子已经存在一般。
     罐子一时之间并无任何变化，顷刻才从罐内冉冉升起一道白色烟霭，烟霭渐渐调整形状——最后化成一个形体。
     那是一名年约二十五岁的青年，略显神经质的五官，始终紧闭的双眼，薄唇紧抿、眉头淡锁，仅仅呈现上半身的身躯看来有些削瘦——
     霄太师的双眸闪著如同孩童般的光亮。成功了——他心想。
     青年睁开紧闭的双眸，目光忠实地呈现出他坚强的意志，霄太师十分熟悉那双充满睿智的眼神。
     "……霄——，你这个、混帐东西!竟然会做出这等蠢事!"
     "你离开以后，这边陷入一片混乱，尤其是茶州那方面。"
     霄太师也随之回复年轻时的声调。
     一听闻地名，男子的表情转为肃穆。
     "你很在意对不对?"
     霄太师慢慢朝著老友伸出手，脸上逸出鲜少为人所知的微笑。
     "欢迎你回来，吾友。"
第二卷完结