我们首先看一张略微夸张的地形图，可以看到高邮湖以西，一旦过了淮河，就有一个面积不小、东西跨度数千公里的分水岭，这个分水岭海拔不高，容易被忽略，但是实际上对淮河两岸的地理环境影响很大，首先是河流的走向，分水岭北面的河流都是向北的，分水岭南面的河流流向是向南的，分水岭的存在，河流的走向会显著影响人口、城市的分布，可以发现分水岭上几乎没有城市，分水岭的两侧才有大量城镇。住在分水岭北侧的人和住在分水岭南侧的人很容易自成一体，所以分水岭以北是中原官话，分水岭以南是江淮官话。所以淮河之所以能够成为南北分界线，不仅仅在于一条河，淮河南岸的东西跨度很长的分水岭也是关键因素。