丹道源头本是修炼传承为无法正常入门者辅以别路通真之法，可分内炼、外炼等内容，亦即内丹、外丹。内丹以人身脏腑内气为基，立鼎安炉，采炼灵药；而外丹则进一步取法外物，其效胜于内炼，但耗费颇高。早期丹法同修炼一样作为“纯技术”而存在，唯其相对于正常修炼而言，丹法操作稍显繁杂，耗时更长，且有一定风险，但修习者在感知与操作上可更为精细，在气的运用上更有优势。