8.15 宫内某处竹林
中秋当日，以众人同观烟花落幕。宴后马皇后叫走了方婕妤，程、孔二位美人携手离去，在半途中，程美人摸到自己的耳坠掉了一只，于是返回寻找，孔美人则在原地等待。
近处有一圈竹林，宫灯幽幽几盏，反倒是天上圆月更亮，这般的好意境令孔美人心动不已，于是她遣退宫人，独自走入竹林，渐渐消失在假山后。
起初她的宫人并未察觉异样，直到程美人回来后，没见到孔美人的人影，一问之下才得知孔美人进去将近半柱香的时间。程美人站在路口喊了一声，没听见回应，于是拿着灯往里走去，拐了几道弯，忽然听见一道声响，起初程美人并未听清是什么，紧接着又是几声，程美人顿感震惊，放轻脚步往里走去，只见不远处的石桌上，两个人影交叠在一起，而今夜月色实在太好，将二人模样照得清晰可见，仰卧在桌上的正是孔美人，而覆在她身上的却是豫王……

嗣圣四年的中秋内宴上，豫王贪杯多饮两壶，遂在竹林中强占了孔美人。豫王有圣赐婚约，乃成国公府长房嫡女，初时圣人以示重视，特封其为县主，谁料豫王不知收敛，不仅在外身负赌债，将王府钱财挥霍一空，还在宫内行如此荒唐事。事发后成国公府上门退亲，那么李县主的婚事便又成了问题，主要原因在于，昔年成国公助圣人登基，有意将李县主许配给圣人为正妻，然而此时圣人已与皇后定下终身，于是赐婚给豫王，就成了不得已之举。

8.15 蓬莱殿
美人·程怀愫
如此电光火石之下，如何保全孔美人，如何保全自己，又如何驱赶那扑在孔美人身上的豫王自然都是不可获知的了。也不知是不是平日里办差那软弱没主意的意思露了出来，她只想着，如若慢上几步，叫出声来，是不是也要被那只披着人皮的恶鬼魇住，再也走不脱了呢？程美人不记着自身是如何疾步挪出的，只是因一时心下大震，自然没闲工夫去看那月光下的两人中，孔美人是因心底喜欢而眉目含春，还是因到底惧怕面色青白。而缘因往日相交甚密的原由，程美人并不消过度说服己身，就将后者由身及心地认同为事件的真情。两相对比之下，那个月夜下的影子就更如虎狼，如鬼魅似的可怖，她一路奔，一路跑，路上的阶石似乎也成了为那个魔煞星驱使的万里波涛。程美人在这样危急情势中，难免偶一想到，平日里同方婕妤、孔美人去问安定省时，这条路是短得很呐。如此这般便因急、惧攻心之下流出眼泪来，吃人的竹林业已远了，程氏一脉奔走，忽而发现已近了蓬莱殿，这时忽然灵醒过来——马皇后不是正同方姐姐说话吗？她一定有办法，是了，她们一定有办法！她忽然听见自己的声音以平生未有之高亢而急促地叫道，“皇后娘娘，妾有事求见！”

皇后·马媛
二人说完话，方氏正要走，就听见这么一道叫喊，马皇后下意识看向方氏，见她也不明所以，于是说：“这是程美人的声音吧？去将她带进来。”女官出门片刻，程氏就跟在后边儿进来了，这副慌张急喘的模样，马皇后关切地问：“怎么了，发生何事？”
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美人·程怀愫
自先时从竹林里出来，再跌跌撞撞地扑至殿前，程美人自觉着自个儿是六神无主，扶着蓬莱殿旁灯下一根不知是暗红还是深红色的柱子才能勉力支撑。这时皇后传召，眼见腿软走不动，几乎就是被看门的两位宫女搀进殿了。见得明亮、宽敞的内里摆设，她还记得不能失仪的规矩，这才在囫囵间拜下抹了把脸，抽噎道，“孔美人不好了，就在内宫竹林，请您快去救她罢。”
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皇后·马媛
使人扶她坐下，马皇后一边说：“怎么不好了，是病倒了吗？她身边的宫人呢，去找医官了吗？”
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美人·程怀愫
“不是，并不是这样，”程氏对着面前这个如母如姊的国母，一时也不敢大声哭告，面上很快便显出一副“内有难言之秘”的意思来。一时话不成章，也难以显现出如往时一般的体度有序，只听程美人说道，“孔姐姐要去独自赏月，因而她的宫人，事先是先同我在一起的。”这番答言既罢，她心中难免想到，独自赏月这一因由，将驱使这件宫闱秘事转向于孔美人不利的趋势。于是也不在管什么礼法规矩，压抑住了泫然欲泣的心事，带着哭腔小声对皇后说，“妾，妾看见豫王把着孔美人的肩，在石桌上，孔姐姐又挣脱不开……”

皇后·马媛
“……”
实际这件事并不让马皇后多惊愕，像是有些意料之中，但面对众人，此刻皇后的态度就十分重要。她默不作声地盯着程氏几息，压声再问：“你确定，你看清了？”
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美人·程怀愫
实则程氏身为孔美人的好友，并没有胡乱攀扯她的情由，被皇后一双招子盯得紧了，就举起手来要赌咒发誓，“是，是！”
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皇后·马媛
点了点头，侧首吩咐张氏：“你领几个人，去将豫王和孔美人带过来，此事不可声张，小心办差。”说完又添了一句：“至于孔美人的宫人，先关押起来。”张氏领命退下。不等殿门再次关合，马皇后又吩咐宦官：“去看看圣人那边结束了吗，说我有事请他过来。”
待一切安排妥当，这才抽空安慰程氏一句：“好了，去后边儿把自己拾掇好，待会儿圣人来了还要问你话。”
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美人·程怀愫
乡间瓜田李下实不算什么新鲜事，程氏是乡绅家的女儿，家里乳母不曾告给这样的恶事，心里自也不曾想到竟然生发于宫闱之中。也是因为这层娇养的缘故使然，她才得以凭靠一双明净细白的手被甄选美人的宦官选上。这时神情木讷，冷不丁就听见了“关押”两个字，一回身裙摆曳地，与殿内铺着的猩红波斯毯摩挲出了并不刺耳的细微声响，打眼一瞧，先前还在身后跪着的五娘、七娘两位宫人已经被押下去了。程美人如今已说不出什么话来，站起身来拜了一拜，便一脚深一脚浅地去了后殿理妆。

皇帝·郎祜
席后留成国公叙了番话，因是节宴尽兴，又有将成的姻事，君臣之间更添几分温煦。人来请时皇帝方与李翁相别，由郭延寿伺候罢替衣，便起驾而往。进到殿中，只见乌压一片地立着人，待细看取，面色骤然冷了，走到皇后身前将人扶起：“怎么回事？”
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豫王
等不及皇后说话，直起身指着孔氏就喊：“哥，孔美人她勾引我！”
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皇帝·郎祜
循着声看去，宴前梁太妃亲手戴上的宝冠，此刻正歪斜地耷在豫王头上，即喝道：“你给朕住口。”
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皇后·马媛
孔氏这会儿惊惧交加，看她神情仍旧丢了魂，便是豫王的指摘，她也无法替自己辩驳两句，只缩在一旁瑟瑟发抖。马皇后收回目光，看着豫王有恃无恐的模样，轻斥道：“还敢和你哥顶嘴，孔美人糊涂，你也糊涂，你有顾及过你哥吗？真是喝昏了头，快些认错！”
豫王听了这话立刻反应过来，忙膝行到脚边，拽着皇帝的衣角不撒手：“哥我错了，我今夜真喝多了，她…她孔美人突然蹿出来抱住我，我以为是哪个爱慕我的宫女，我真没想到是孔美人啊哥，你信我！”

皇帝·郎祜
遭人这般拉扯，衣袍勒得皇帝愈紧，怒不可遏之下，窝心踹去一脚，“镇日里游手好闲，吃昏了酒倒作为起来，朕今日便打醒你，才算不辜负太妃的慈恩。”本就醺沉的豫王栽到孔美人近旁，引得她欲呼无门，惊厥过去。郭延寿心领，招手将孔美人带下去。
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皇后·马媛
豫王闻言愕然，翻过身坐在地上，不敢置信地看着他：“为了一个孔美人，你竟要打我？分明就是那个贱//人勾引的我，哥不处置她，却反过来打我？！”
而马皇后则让张氏去后殿传话，令方、程二人离开，请她俩明日再来。
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皇帝·郎祜
一向皆知豫王鲁钝，当下虽不因他难解关窍再发作，到底还是背身去深吐息了良久，待黄门持杖而来，方走近豫王，“朕打你，是为了你的前程，婚事当前没个正形，在你皇嫂殿中尚且敢如此蛮横，叫朕与太妃如何放下心来？”皇帝说罢，自袖中取出净巾一条，塞入豫王口中，“今日之后，别再张口美人闭口美人。”即让臀杖二十，与皇后同观此刑。
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皇后·马媛
行杖的宦官没有留手，每一杖又实又沉，豫王虽被堵了嘴，依旧被打得直嚷嚷，不一会儿眼泪鼻涕挂了满脸，到后面更没力气再挣扎，只小声啜泣着。
马皇后拉着皇帝的手臂坐下，从案上倒了盏温水递给他，劝道：“别生气了，这混账平日不敢行如此出格之事，看来是真喝多了。”

皇帝·郎祜
捏了捏眉心，“皇后知道这些都是气话，何苦再来堵朕。太妃年事已高，朕难不成还真将这件混账事说与她听？”
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皇后·马媛
于是另述一事：“福弟（豫王）近日总往太妃殿里跑，伸手就管太妃要钱，我找人去查探才知道，他在赌坊里几乎是日日输钱，并且还欠下许多未偿还，好几个苦主都是朝中勋贵，因豫王的身份，都没有声张。”
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皇帝·郎祜
原还有两分郁结，渐次生笑，“真是祸不单行，不过也给了朕一个能回太妃的由头。”郭延寿在旁将烛剪了，这才瞧见皇后劳色般，“你今夜也辛苦了。”
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皇后·马媛
转过脸让人瞧得更仔细些，目含期盼：“那明日太妃那儿……？”

皇帝·郎祜
掌抚人鬓，“是怕见长辈，还是怕见旧主？”
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皇后·马媛
似笑非笑地：“长辈和旧主都不得拒见，圣人是拿话点我呢。”
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皇帝·郎祜
当下未有多言，自携皇后一同歇下。

8.16 蓬莱殿
果然如马皇后所料，次日晨省还未结束，梁太妃就带着人找来了，马皇后只好散退众人，留下方婕妤和程美人在偏殿等候。梁太妃昔年与端敬皇后（皇帝亲妈）乃手帕之交，端敬亡故后，也多得梁太妃庇护，皇帝才免遭许多迫害，更要说梁太妃与她的关系，虽是臣属，也像母女般关照过，就这样一位仁善慈心的长辈，如今也为了自家儿子，在蓬莱殿中与马皇后红了脸。
“你夫妻二人，如今一个做了皇帝，一个做了皇后，老身自然不敢再像从前般置喙，但郎福是你们的弟弟，二十杖说打就打了，可有去看过他如今是什么情状？是不是今日我不站在这儿，也不会有人去含阁殿知会我一声？”

马皇后最听不得这些话，连忙卸下高髻上的步摇，走过去扶住梁太妃，引人往上座：“老娘娘这话听得儿伤心，今儿的月亮比昨日还要圆呢，咱们不兴再说了。”
梁太妃更拔高了声儿：“你既知晓，昨日就没拦一下吗？！”
马皇后叹了口气：“圣人的意思，我如何能左右？”
梁太妃冷笑道：“呵，别来搪塞我，你的话皇帝是会听的，就是拦不住，你也有法子能让我知道，但我儿都已说清是那孔氏勾引他，你们却还要打他！”
马皇后面露难色地觑她一眼，状似犹豫几番，才涩然开口：“其实圣人打福弟，不全是因为孔氏的事儿。”
“他把王府的钱挥霍一空，圣人在得知后这才动了大怒，打了福弟，眼看他和县主婚事将近，届时却连筹办婚礼的钱都拿不出，那还得了。”
果然这件事一出口，梁太妃的焰气一下子就消失无踪了，心虚地磕绊两声：“这…这事，这事我怎么不知。”
马皇后一副担忧的模样，关注着梁太妃的举动：“圣人不忍老娘娘操心，这才没有相告，还望老娘娘也能体贴一二。”
好不容易将梁太妃哄走后，想起偏殿的方程二人，马皇后并未急着传召，而是派赵潘先去办差，约莫一个时辰后赵潘回来复命，才召见了那二人。

8.16 蓬莱殿
皇后·马媛
方婕妤和程美人进来时，座前已落下青幕，马皇后身隐于后，只闻其声：“孔氏昨日关押在西边一间屋子里，方才孤派人去看她，发现她早已暴毙。孤念在你们之间的情谊，特许你二人去送她最后一程。”
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美人·程怀愫
皇后的言语冰冷而庄重，其中或许还饱含着举重若轻的自然，程美人又一次地想到了传说中大昭寺的黄金佛像，人们说，祂有一个女人的面庞。于是其垂首称喏，谨慎地，犹豫不定地拜了下去。在这种无尽且只泛于脑海的战栗中，她如一尾冰冻于三尺之下的游鱼一般无助，更无所适从。乃至被宫人引至西边屋子的一刻，程氏再度想起了那个异乎寻常的晚上，真是恍若梦中。
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赵潘
侧回半身观察着程美人的神情，出声提醒：“程美人？”见其回过神来，面上淡淡地指去：“罪人孔氏就在这屋里，二位自行进去，若没旁的事，我先回去跟殿下复命了。”
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美人·程怀愫
“多谢”，程美人听到自己对赵近侍说，她甚至惊讶于这两个字吐露的如此轻易，似乎也有三分方才皇后讲话时的情态了。而在推开门扉的一呼一吸之间，及至最后身邻那口合乎美人仪制的棺木，眼前渐渐浮现孔氏那张青白的面庞，程美人自觉再难以自持，跪倒在棺木侧边，出声痛哭了起来。

方婕妤
被莫大的恐惧包裹着，不知道是惧怕着眼前这具尸体、青幕后的人影，亦或是那看不见的，又无时无刻不在的威胁，方婕妤身形一晃，她低下头看着程美人哭倒的身躯，几欲张口，才发出走调的声音：“我们要做什么？我记得小时候见邻居家的婆婆死后，她家里人会给她设牌位，烧纸钱的……”
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美人·程怀愫
程美人的身形已然冷凝在棺旁，她手脚冰冷，接着用几乎不像自己的声音说道，“方婕妤，方姐姐，您没听刚才那位内官人说么，这是罪人，孔氏。”
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方婕妤
回过神来，有些恍惚地说：“是了…罪人孔氏，罪人……”这模样放在方婕妤身上甚是少见，她此刻无力，半边身子都倚靠在宫人身上，半晌才又说一句：“那，那人也看过了，我就先走了，程美人你，”突然停顿住，她的目光躲闪，扶着宫人就往外走去。
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美人·程怀愫
这般神情在程美人看来，便确乎是胆怯的证明。她望着好友的棺椁，恨恨地想道，三位同乡女子昔时的情谊，难道还比不上中宫与她的几分油水恩德么？于是终于在方婕妤转身离去半晌之后，扶着柳木的薄棺缓缓站起身来——这样微贱的，归属于庶民的寿材，现在却成了国朝美人的祭器，孔美人的生前未曾煊赫过，她的身家性命同身后事却又被权贵的一时兴起永远的钉在耻辱柱上，成为百世皇家屈辱的列标。程美人扶着它，就像挽着好友的臂膀，女子鲜活而温热的香气，一时间清晰可闻。
她再也不害怕了。
程美人最后看了一眼西屋的陈设，也许她会永远记住这里，就像每个逡巡徘徊又不得其解的夜梦，永远难以忘怀，永远不再回来。