从广义上讲，绘制在建筑物的墙壁上或岩石上，以及其它如洞穴壁上的壁画、图案，都可以称为壁画．在建筑物上的壁画，大致可以分为粗地壁画、刷地壁画、绘制壁画、浮雕壁画、马赛克镶嵌壁画以及其它工艺材料壁画等等。传统的刷地壁画又分湿壁画和干壁画。中国古代壁画一般以绘制场所的不同而区分，有店堂壁画、寺观壁画、石窟壁画、墓室壁画、民居住宅壁画等。

原始壁画
最早之壁画历史，似乎可以从岩画、洞穴壁画开始。公元前3世纪我国的战国时代就已有记载，如《韩非子》、以及汉代的司马迁的《史记》、北魏时期郦道元的《水经注》，都记述了一些有关岩画的资料。据统计，中国的原始岩画群遍布19个省区，100余个县（旗）。
岩画形象简洁、生动、鲜明，具有一目了然的抽象之美．
宁夏的贺兰山，集中了成千上万的原始岩画，形成了中国北方最大的早期壁画画廊。贺兰山崖画属游牧民族的艺术创作，艺术手法活泼自由，题材有动物、植物、人物和含义不明的抽象画面；对人物的表现最为丰富，有狩猎、舞蹈、交媾、膜拜等等。

古代的壁画艺术，由岩画、洞穴壁画，一步步走进住宅，登堂入室，进而发展到住房的顶部，逐步走向成熟。尽管原始人类的简陋建筑早已不复存在，但我们仍可以从现存的气它出土文物上进行推断，分析与之相关的事或物，找出原始岩画与建筑壁画之关系。在世界各地，有大量原始岩画实例存在，在非洲、欧洲、美洲等许多地方，都可以发现这种早期的文化现象。

宁夏大麦地岩画

夏
壁画艺术开始承担了一部分警戒社会民心的作用。由于建筑物不易保存，壁画也随之淹没，在秦王朝之前长达３０００年的历史当中，没有任何壁画的遗存�

商、周、春秋战国时期，随着建筑的发展，壁画艺术也兴盛起来．
至战国时，规模更加宏大的壁画开始出现。对当时的绘画风格和技法，我们只能参照帛画和其它的工艺装饰。那时纸张还没有发明，绘画只能是壁画、画缋和帛画，只是材料的不同。

。《龙凤人物图》帛画于１９４９年在湖南长沙被发现，是我国现存的最古老的绘画。图中有一个妇女的侧身画像以及龙与凤鸟，描写巫女为墓中死者祈福，龙、凤的形象已表示引导死者升天，这是楚人墓葬的一种习俗。画图以墨勾线，描绘细腻，向我们展示了那时的基本绘画面貌。

御龙图》发现于１９７３年，它画在细绢上，画中有一留着胡须的男子，腰挎长剑，手握缰绳，驾驭一条巨龙。人物的衣饰飘带迎风飞舞，可以明显看出构图的运动方向。这幅作品所表现的死者乘龙升天的美好理想。以单线描绘，平涂设色，有些局部加以渲染，还少量使用了金白粉彩。


以图案化的表现手法进行壁画创作，可能是那时比较常见的风格。

秦朝崛起于战国纷乱的后期，但其统治时间很短。尽管他有众多画家、作品丰富，但兵灾频仍，使遗留后世的美术作品很少，壁画更是无从发现，只能通过挖掘出土的花纹方砖、瓦当等建筑构件上加以推论。
（ 瓦当有成“瓦头”，是简瓦前端的遮挡部分，蔽护檐头，起固定和美化作用。最初出现于四周，为半圆形，后来演变为圆形。从西周至元、明、清各代，瓦当在式样、花纹上都有所不同，明显体现出各时代的风格。陕西扶风的西周晚期大型基址上，曾发现很多不同形式的简瓦，瓦当的纹饰与青铜器的风格相近战国时期的瓦当大致分成素面、花纹纹饰、文字装饰三大类。齐国瓦当以树纹为主、燕国多用饕餮纹、还有很多瓦当使用文字为装饰。）
所谓“秦砖汉瓦”是说明这一时期建筑装饰的辉煌，从现存的秦宫壁画残迹中，可以看到人物、车马、楼台以及树木、植物等等，线条运笔流畅、平涂设色，豪放大气。

研究汉代壁画，必须与汉墓联系在一起，一是汉代的墓室壁画有一定的说教意义，它以通俗易懂的画面指导人们辨别是非；二是因为墓室壁画有一定的纪念意义，有一些重要题材是反映墓主人的生前生活；三是因为汉代尚厚葬，墓室壁画的艺术风格基本上能反映出现实生活中的绘画水平。；再就是通过研究墓室壁画，并与墓室中的其它文物——如帛画、玉器、漆器等相比较，能完整的对汉代壁画风格有所认识。
 壁画附着于建筑，两汉建筑不可能保留至今，所以我们能够看到的，都是墓室壁画。
河南密县汉墓、内蒙和林格尔汉墓中都有“百戏图”内容的壁画，有欣赏者、表演者，一遍宴饮、一边表演跳丸、倒立、飞剑等百戏节目，场面宏大、人物众多、构图饱满；画面细致，人物衣饰、饮食餐具都一一刻画清楚；表演者姿态各异，色彩不同，活泼而有序。

内蒙和林格尔东汉乌桓校尉墓的壁画，有数百人物组成浩大的“出行图”，各种级别，各种装扮的兵士，显示出墓主人生前的气势；画中还绘有殿堂屋宇、城郭森严。整个画面构图大气，用笔奔放�

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公元206年，刘邦军既定关中，使兵守函谷关，及项羽定河北，率诸侯兵西至关，不可入，攻破之。羽进至鸿门将击刘邦，刘邦谢项羽于鸿门，羽留宴，范增默使项庄舞剑，意在杀刘邦，项伯亦起舞，以身掩护刘邦。继而樊哙带剑拥盾入军门，刘邦得以脱身。此画描绘这个紧张而激烈的场面时，却将腾腾杀机预示在一种平和宁静中。此图据郭沫若考证为《鸿门宴》图。





《鸿门宴图》 
西汉 壁画 纵23厘米 横顶140厘米 底边193厘米 洛阳古墓博物馆藏

《赵氏孤儿图》 
西汉 壁画 纵25厘米 横194厘米 洛阳王城公园 

画面共四人，小孩即为赵氏孤儿赵武，拍掌大笑，满心欢喜；老者即为大夫韩厥，表情很复杂，似乎酸甜苦辣交织于心。画中所画人物表情生动，动态夸张，笔线极为娴熟，显示了西汉绘画的风格。“赵氏孤儿”的故事见《史记·赵世家》。

宗教壁画是我国壁画艺术的一个重要分支，先有佛教壁画、再有道教壁画；从附着体上有石窟和寺观建筑之分，它们随着宗教的兴衰而发展变化，从东汉开始，历经各代，甚至一直延续至今。石窟寺的开凿和兴盛，随着佛教之传入中国而发展起来。石窟中除了大量的石雕佛像、泥塑佛像以外，就是遍布各个角落的壁画。
较早的石窟壁画当属新疆的克孜尔千佛洞，它位于拜城东约50公里处，其中最早的作品是东汉时的遗物。现存的二百余个洞窟中，壁画的题材全都是围绕佛教故事创作的，称为“本生故事”，艺术手法上明显带有印度犍陀罗文化、当地民族文化和中原汉族文化相融合的迹象，是东西方文化交流的产物。

《本生故事图》 

北朝 佚名 壁画 纵30厘米 横25.5厘米 德国柏林印度美术馆藏 

由于故事主题的纯粹性和鲜明性，在造型处理上大小、动静、主次的强调，以及运用了深棕、灰黑、青、绿、白等冷色调，形成一种严肃而悲壮的特殊感染力。此图于1913年至1914年间被德国的勒考克探险队从克孜尔石窟剥走，原为克孜尔石窟乐天窟天井画的一部分，表现的是释迦牟尼为救孩子不惜牺牲自己生命的故事。