经过这两次亲征，柴荣对那些打仗不怎么样架子倒不小的军爷的底细摸的差不多了，这些人个个都是兵油子，滑的很，冲锋在后，分功在前，这样的军队是不会保持长久战斗力的。柴荣会集群臣检讨此次失利，柴荣心情沉痛的告诉他们：“军中良莠兼杂，势强则战，势危则降，兵油子混进军队不是来打仗的，而是发财的。前次在高平，右军未战及溃，如果不是朕亲临矢石，督励将士，连朕都险些命丧高平。这等混帐绝不能再用！否则不知哪天朕就得被他们卖了！”
柴荣决定利用这个休整的时期对军队进行彻底整治，首先淘汰掉老兵、弱兵，打发回家。然后征募强壮汉子，直接充入禁军。因为如果让地方藩镇募兵，只能增加他们对抗中央政府的风险。由中央遴选，军队自然掌握在柴荣手中，不管是盛世乱世，没有一支素质过硬、能力过硬的精锐部队是不行的。

柴荣从来就没怕过刘崇，但对刘崇的“耶律叔叔”倒是不得不防，契丹人不比北汉。契丹人经常仗着自己的骑兵优势，窜到河北烧杀抢掠，因为机动性比较强，境内周军拿这伙“马贼”也没什么办法。柴荣为了防御契丹，于显德二年（公元 955年）的三月，在深州（今河北深县）和冀州（今河北冀县）之间的李晏口（今河北下博境内）设置静安军，派大将王彦超驻守李晏口。李晏口旁依胡卢河，凭深扼冀，是重要的军防要塞。契丹不希望看到李晏口的军防工程竣工，前来拆台，被王彦超痛击一阵，败了回去。契丹领教了柴荣的本事，没事再不敢上门拜访了，河北百姓深受其惠。

汴梁自石敬瑭再次建都以来，到了柴荣差不多有近二十年的时间，柴荣胸怀天下，对狭小的汴梁自然不太满意，决定大规模的扩建汴梁。当然这个季节农民都没有空闲，为了不耽误农业生产，先画好新城轮廓，以待来冬开始动土兴建。这次扩建对开封建城史来说具有非常深远的意义，如果说梁太祖朱温定都开封是开封成为“重量级”历史名城的第一个台阶的话，那么柴荣扩建则为后来开封在北宋时期一跃成为天下第一大都市打下了坚实基础。

柴荣不是个能坐得住的人，进行内政建设的同时也没失去削平天下的志向，毕竟卧榻之侧群狼俟顾，换成任何大脑正常的人都不会睡得着觉。柴荣下令群臣每人写两篇作业，谈谈自己对国家大政的看法，看这帮“食肉者”能不能有什么好策略，养他们不是白养的，光吃干饭不做事的人柴荣是很讨厌的。
众人领旨回家做作业去了，不久都把作业交了上来，柴荣一一审查，越看越头疼，这都写的什么啊，歌功颂德，马屁拍的怪溜，有个屁用？翻着翻着，柴荣眼前一亮，发现了一篇奇文，署名是比部郎中王朴。
王朴是山东东平人，精通诸家兵法，很有战略眼光，他在文中说：“自唐晋以来，中国（指中原政权）之所以失天下，主要是因为人主昏庸于上，而人臣弄权于下，军人骄横拔扈，渐成积弊。现在陛下胸怀四海，当首先近贤臣远小人，人如墨朱，近者如也。言而有信，奖赏有功而惩戒过失，天下人就都愿意为陛下效死。陛下应该提倡节俭，不然上行下效，奢糜风起，就将动摇陛下的统治基础。

至于边患，臣认为南方诸国实力较弱，比北方的契丹好对付。尤其是江南李唐，据有淮南千里沃土，其主李璟昏庸无道，国内宵小为党，国势渐衰，陛下可以先取淮南，定江北之地。然后休养时日，再传檄岭南、两川、闽浙，令速早降，不然王旗指处，四方披靡。南方平定之后，大周的实力就会得到极大的增强，就可以抵消契丹凭仗十六州时常南犯的优势。而河东残贼是我朝死敌，对他们只有用武力强行解决。刘氏自高平败后，已经没有和大周相抗衡的实力，不过借着契丹的威风苟延残喘而已。
我大周兵强马壮，万乘大国，何惧鼠窃之辈。陛下英武，三军用命，现在就可以开始准备，一步一步的完成统一大业。”柴荣越看越兴奋，激动的无以名状，立刻晋升王朴当上开封尹，做自己的左右手。
王朴的这篇具有战略指导意义的文章就是五代史上大名鼎鼎的《平边策》，王朴的战略意图非常明显，就是先易后难，先取江南，后取北方。后来宋太祖赵匡胤的统一进程实际上就是按王朴的《平边策》照葫芦画瓢，北汉也确实是五代十国时最后一个消灭的政权。至于王朴死后，柴荣为什么要放弃既定战略而北伐契丹，柴荣有以下考虑：南方诸国中只有蜀国和南唐与周朝临界，李璟已经被打懵了，不足虑。蜀国孟昶倒是能在西边闹点动静，但也只是癣疥之疾，何况柴荣对蜀早就有备。其他的小政权更是不值一提，而且和周朝不搭界（荆南倒是搭界，可有谁相信荆南会给柴荣造成麻烦？），他们反谁去？
柴荣北伐契丹的主要战略目的是夺回幽云十六州，在北方建立完善的山地防御体系，相对北汉，契丹才是周朝最大的威胁。因为此时的契丹已经基本完成了封建化，是一个强大的封建农奴制军事集团，契丹高居燕云山险之地，俯窥山南千里平原，游骑纵横，让人防不胜防，所以柴荣认定南方不会对自己造成威胁后，北伐也是势在必然。

柴荣本就怀有统一大志，王朴此策正合心意，雄心勃发，开始着手启动统一进程。正好这个时候西边的秦州（今甘肃秦安，著名的 "陇西成纪"便是）、凤州（今陕西凤县）等地百姓因为忍受不了后蜀政权的苛政，向周朝乞兵。柴荣当然愿意帮忙了，派凤翔节度使王景与宣徽南院使向训率兵前去收复秦凤二州（在后汉之前属于中原政权）。不久后，周军在凤州黄花谷大败蜀军，蜀军高彦俦部败退青泥岭（今陕西略阳北），周军连取秦州、凤州、阶州（今甘肃武都）、成州（今甘肃成县），这四州都是后晋灭亡时，时任雄武军节度使的何建献给孟昶的。不该孟昶吃的，到底还是吐了出来。

柴荣准备对周边敌对势力大动干戈，没有一个稳定的政治环境和雄厚的财政基础是绝对不行的，所以柴荣才下定决心，对佛教进行大规模限制。柴荣颁布命令，保留一些必要的佛教场所，其余的寺院一律废除。准备出家者必须得到家长的同意才能成为僧尼，男子十五岁以上并且能读至少一百篇佛教文章、女子十三岁以上至少能读七十篇佛教文章的才能出家，不准私自受戒，而且只能到政府规定的几座大寺院中进行注册。严厉禁止搞迷信活动，不许僧人自残惑众（善举！），禁止私造铜像，把多余的铜器入缴官府，否则一旦查出私藏 5斤铜器以上者论死。

柴荣把内部事务处理妥当之后，下一步就是准备兴师动众，开始他的统一大业了。第一个目标不是契丹卵翼下的北汉，王朴之前的说先南后北，先唐后蜀，正和柴荣的想法一致。柴荣早就看上了淮南这片千里沃土，淮南的地理位置非常重要，淮南是长江一线的战略外围，不打掉淮南，江南就稳如泰山。三百多年前，北周武帝宇文邕在吕梁大败陈朝吴明彻部，将陈军最精锐的主力消灭殆尽，随后宇文赟夺去淮南，从而让后来的隋文帝杨坚顺顺当当的下了江南。柴荣想：宇文邕这个大周皇帝能取淮南，朕这个大周皇帝为什么就不能？！
显德二年（公元 955年）十月，柴荣遣宰相李谷为淮南道前军行营都部署，南征军统帅，许州节度使王彦超、侍卫马军都指挥使韩令坤（赵匡胤的好朋友）等十二人为副，以所部兵马南下。柴荣吸引了上次北伐太原时官军出现剽掠百姓的教训，在南征诏书中特地交待：“不犯秋毫，有如时雨，百姓父老各务安居，剽掳焚烧必令禁止”。

过了几天，大周皇帝柴荣御驾亲临前线，柴荣对李谷擅自后退非常不满，让李重进取代李谷为淮南道行营都招讨。柴荣军于淝水北岸（让人不禁想起了苻坚），下令猛攻寿州城。城中的刘仁赡早就做好了防御准备，任你周军大水来，我自有土堰之法，一时没攻下来。柴荣再发河南、山东、苏北一带数十万壮丁来到寿州城下，协助官军攻城。
周军架梯四面攻城，但都被城中唐军给压了下去，周军不服，继续围攻，不分白天黑夜，狂攻不止。周军仗着人多，一拔被打掉了，另一拔再接着上。甚至周军在城下擂鼓吹号，寿州城内的房屋墙壁都震动不已。而城外的南唐援军根本打不进来，只好在外围“观战”。
都说唐庄宗李存勖英武神勇，经常亲冒雨箭上阵督战，柴荣比起李存勖似乎更加有魅力。柴荣坐在胡床上，左右侍卫抱剑而立，柴荣指挥三军攻城。这正好让刘仁赡看到了，心想“擒贼先擒王，如果能了结了柴荣，我就可以翻盘。”便取出一张雕胎弓，搭箭朝柴荣就射。可柴荣距离太远，箭距离柴荣几步之地就掉在地上。
柴荣真是个顶天立地的大英雄，你刘仁赡不是想射死我吗？好！“来人，把胡床搬到刘仁赡箭能射到的地方去！”侍卫：“……”柴荣大喝：“搬过去！”，侍卫只好照办。
柴荣又坐了下来，不断招呼城上的刘仁赡：“刘将军，朝朕这射！若箭不够，朕可以给你。”。刘仁赡也不客气，挽起强弓再射，可这支箭再次落到了柴荣前面不远的地方。刘仁赡大惊“怎么就是射不死柴荣？难道这真是天意不成？”把弓丢到地上，仰天长哭：“此城必破，吾必不守，但身是唐臣，终不做乞生之虏！唯欠一死，报我君王。”
刘仁赡射不死柴荣，柴荣也攻不下寿州城，两军就这样僵持着。柴荣没想到刘仁赡这么硬朗，派人去城中劝刘仁赡：“刘将军忠勇无二，义烈可风，但寿春孤城，终不能抗十万无敌王师。两军死战于此，城中百姓何罪？受此惊恐？降
我大周，位不失三公！”刘仁赡将来使乱棍打出：“回去告诉柴荣，仁赡终死，绝不屈节！”
柴荣还不死心，只带着几个侍卫到城上，大声招呼刘仁赡：“刘公何苦！李璟昏乱，早晚要被朕生俘汴梁，公为谁守？朕素服公之肝胆雄略，若公能顺民心天意，与朕南征北战，扫定四海，万民安乐，岂不快意？！”
刘仁赡微笑不从，答：“仁赡效节唐室，自当全一而终，今日之事，唯有死战！”
后周共有四座皇陵，郭威的蒿陵，柴荣的庆陵，柴宗训的顺陵，柴荣大符后的懿陵，在新郑县郭店境内。庆陵规模很小，如果不是坟前立碑，谁又能想到，睡在下面的就是曾经威震天下，差点统一中国的大皇帝柴荣？历史过于残酷，血肉躯变冢中骨，千年沧桑，让人感叹。

六
柴荣精通兵法要诀，知道不能师老于此，万一等到周军力疲之时，南唐援军杀过来，这仗就没法打了。柴荣决定先敲掉南唐军外援，派殿前都虞候赵匡胤带着禁军一部夜袭清流关，拔掉南唐国都金陵的外围要塞，一是断掉唐军救援寿州的可能，二可以威慑一下李璟。赵匡胤轻进至清流关，唐将皇甫晖驻扎在关外山前，看到周军来了，做好应战准备。哪知赵匡胤抄了皇甫晖的身后，从山后边杀了过来。皇甫晖不知周军底细，不敢战，撤入滁州。赵匡胤在后面跟着，皇甫晖在城上对赵匡胤喊道：“姓赵的，咱们弟兄各为其主，并没有私仇，有种的等我出城列好阵，咱们再会会，敢不敢？”
赵匡胤大笑“君子不乘人之危，我等你就是。”皇甫晖率军出城，两军开始捉对厮杀。赵匡胤拍马挥棍，直取皇甫晖，皇甫晖哪里是赵匡胤的对手，没过几个回合，被赵匡胤一个蛟龙出水，一棍打在皇甫晖的后脑上，颠下马来，周军上前把被打成“重度弱智”的皇甫晖捆成了粽子，另外一位唐将姚凤也享受了同等待遇。赵匡胤率得胜之师进入滁州。
关于赵匡胤镇守滁州有一个著名的故事，就是赵匡胤的父亲赵弘殷时任周朝的马军副都指挥使，奉柴荣命令，前来帮助赵匡胤守城。赵弘殷

来到滁州城下时已经深更三夜，赵弘殷在城下叫门，赵匡胤知道父亲来了，但这里不是讲私情的地方，便大声回道：“虽然我们父子情谊相关，但匡胤为大周守城，半夜不识军情，不敢放大人进来。”到了天亮时分，赵匡胤这才打开城门，放赵弘殷进来。
赵匡胤公事公办，确实值得称道，这时的赵匡胤还不敢有什么非分之想，只想多建军功，多博得些富贵。但赵匡胤的这种态度，千载之下仍不失借鉴意义，现在的有些人，假公肥私，奉行“一人得道、鸡犬升天”的哲学，手头有点权力，就把七姑八婆的都塞进来吃皇粮。人都是有感情的，但这种私情不能凌驾于国家民族的利益之上，不然，人人如此，天下不乱何待？
为了给赵匡胤找个帮手，宰相范质推荐原在永兴节度使刘词门下的幕僚赵普来做滁州军事判官，赵匡胤和赵普都是幽州人，同乡也且都姓赵，关系自然一处就好（想起了三国时赵云和赵范，呵呵）。赵普是宋朝开国名相，为相二十余年，古时有句名言：“半部论语治天下！”，就是赵普说的。
唐军经过几场挫折，士气大沮，南唐皇帝李璟见柴荣可不是亡闽的王延政和亡楚的马希崇，不想再打下去了，派人去和柴荣讲和，希望柴荣就此收手，李璟愿意兄事柴荣（还有点骨气，不似石敬瑭），每年都送给不菲的财物。这样的条件岂能打动柴荣？理都理没他。李璟知道柴荣的胃口太大，方才那点小鱼小虾柴荣看不上眼。便派户部侍郎钟谟和工部侍郎李德明来到柴荣驻军的下蔡（今安徽凤台），愿意向周称臣纳贡，并献金器五千两、上锦两千匹、肥牛五百头、好酒两千石，以及其他一些珍玩，希望周军快回去吧。
柴荣既然来了，要的是土地，几个小钱加几头牛打发不了柴荣。柴荣命铁甲武士持械立在中军大帐，柴荣高坐于上，喝问钟谟和李德明：“你家主子这时候知道害怕了？早前为什么通使契丹，谋攻我朝？而且李璟号称唐朝后人，为什么如此不懂规则？你们想说服我罢兵，告诉你们，没这个可能！快滚回去，让李璟快来见朕请罪。不然，朕一怒之下，连金陵都给你们端了。”钟谟和李德明也号称口才一流，但柴荣太厉害了，吓的没敢吱声。

显德三年（公元 956年）二月，探马来报：“扬州城今夜不设防”，城中没有多少唐兵。柴荣觉得有利可图，命侍卫马军都指挥使韩令坤和赵弘殷等人率军去攻南唐的东都扬州，给李璟点颜色看看。扬州是之前吴国的国都，在南唐的地位类似唐朝的洛阳。拿下扬州，能把李璟给吓死。
韩令坤轻兵急进，一举攻入扬州，南唐东都屯营使贾崇放火烧城，然后逃去。贾崇真不够意思，他倒跑了，把南唐的东都副留守冯延鲁同志（大词人冯延巳的弟弟）堵在了城中。冯延鲁不想去见柴荣，寻把刀来，剃了一个大光头，换上僧服溜进庙里敲起木鱼来。周军进城后，四下搜找，终于把冯延鲁从和尚堆中揪了出来，送给柴荣念经。柴荣杀他没什么用，先养起来。韩令坤稍做休整，发兵直进泰州（今江苏泰州），泰州将少兵寡，一战既下，刺史方讷窜回金陵。

李璟越打越没脾气，万般无奈之下，只好再遣司空孙晟赴周营求和。而这时周军也没闲着，四处掠地，攻下光州（今河南潢川）、舒州（今安徽潜山）、蕲州（今湖北蕲春）、黄州（今湖北黄冈）。孙晟等人赶到下蔡，表示李璟愿意割让寿州、濠州（今安徽凤阳）、泗州（今江苏盱眙）、楚州（今江苏淮安）、海州（今江苏连云港）、光州六州，年输金帛百万，乞求柴荣回师。柴荣对这样的条件仍然不满意，毕竟这时淮南的大半土地都被周军夺去，这时撤回不划算，拒绝了李璟的求和。之前还留在周营的李德明劝柴荣：“请陛下给臣五天时间，臣赶回金陵，请国主尽数割让淮南。”柴荣同意了，李德明回去通知李璟去了。
柴荣这时一直为没有攻下寿州头疼，刘仁赡真是条好汉，能在五代时让一代英雄柴荣如此难堪的，大约只有刘仁赡这独一份了。柴荣让唐使孙晟到寿州城下劝降刘仁赡，孙晟素称南唐忠臣，哪肯干这等有损名节的事情。刘仁赡望见孙晟，重甲朝孙晟下拜，孙晟大声对刘仁赡说道：“刘将军！你现在只有死路一条，别想活着回金陵见圣主，杀敌不成，则杀身成仁！若失节事周，遗臭千载，不足为将军计！”刘仁赡在城上痛哭流涕。
柴荣知道后，大骂孙晟：“我让你去招降刘仁赡，你这是在干什么？难道你不知朕有利剑？！”，孙晟理直气壮的说：“我是唐朝宰相，天下哪有宰相让守牧屈膝降敌之理？！陛下神武明理，能容忍这样的事情么？”柴荣理屈，只好作罢。

南唐武有良将，文有贤臣，可惜不为李璟所用。柴荣平生最爱惜的就是人才，而且柴荣手下也不缺人才，但英明的君主是不会觉得人才多的，如果刘仁赡和孙晟这样的人才能为柴荣效命，远比送给柴荣金银玉帛更来的实在。南唐人才济济，怎么就出了李璟这样的词人皇帝？南唐这些牌如果由柴荣来打，别说不
会弄丢淮南十四州，北伐中原也不是什么难事。李璟自称是唐太宗李世民的后人，难道忘了李世民是怎么用马周的？象李璟这样出生在帝王家的文学家，人生往往都是悲剧性的，别人不说，他的儿子李煜，就是一个最明显的例子。
此时已经回到金陵的李德明苦劝李璟速割淮南，以免周军过江，玉石俱焚。李璟直骂李德明误国，而南唐的开国头号重臣、太师楚国公宋齐丘在李璟面前说李德明的坏话：“李德明贪生怕死，不惜卖主求荣，况且割让淮南只能让柴荣贪得无厌。”加上素来是李德明对头的枢密使陈觉等人在旁边煽风点火，李璟大怒，命斩李德明于金陵市中。
虽然李德明曾经吓唬过李璟“攘袂大言周师必克”，但李璟杀了李德明根本就无足轻重，南唐的败势其实在公元 951年消灭楚国马氏时就已经显现出来。李璟用人不明，朝中充斥着五鬼（冯延巳、陈觉、冯延鲁、查文徽、魏岑），外加一个当道大佬宋齐丘，政治非常腐败。以这样的底子和柴荣过招，没在柴荣生前被消灭就算李璟好运气了。
李璟在众人的劝说下，决定不再对柴荣奴颜婢膝，该来点硬通货了。李璟一边派人去教训到常州来捣乱的吴越兵，一边遣皇弟齐王李景达为统帅，陈觉为监军，率军北上防御周军。名义上李景达是主帅，但实际管事的则是陈觉。
陈觉是南唐著名的“乱鬼”，专门坏人好事的，成事不足败事有余。李璟派出这么一个宝贝疙瘩，真是不长记性，忘了十年前陈觉在福州是怎么给自己坏事的？这帮蠢货当道，也无怪南唐气数已尽。

南唐这时略有起色，右卫将军陆孟俊带着一万南唐军从常州过江北上，来收复泰州。按常理说，大敌当前，防御一方应该严阵以待，或者去搬援兵，可守泰州的周兵居然给吓跑了（这是柴荣带出来的兵？），让出空城给南唐军，陆孟俊取得“泰州大捷”后，进军扬州。而坐镇扬州的韩令坤不知是不是吃了泄药，也了精神，也准备弃城逃跑。柴荣知道后怒气冲天：“强将手下无弱兵，朕手下怎么会有这些窝囊废？！”急让张永德提兵来救，韩令坤这才放下心来。柴荣对韩令坤这厮不太放心，又急调赵匡胤带兵驻守六合（今江苏六合），赵匡胤知道其中的利害，传令三军：“发现逃跑的扬州兵，就地打断狗腿。”好友韩令坤了解赵匡胤的脾气，哪还敢逃跑？国法也不能容他！
显德三年（公元 956年）四月，韩令坤见来了援兵，恢复了常态，放胆和南唐军在蜀冈（扬州瘦西湖附近）展开了一场厮杀，周军都怕逃跑被赵匡胤打断腿，自然不敢懈怠。一战下来，南唐军大败，陆孟俊被活捉。正好韩令坤有个小妾杨氏和陆孟俊有灭族之仇，哭告韩令坤，那还有什么说的，陆孟俊死在韩令坤的刀下。