第一次被这样横抱的时候，抱他的人是Ｇ。
　　阿诺德记得很清楚，当时他的还只是个少年，红发警?察抱著满身是伤、近乎濒死的他，从那个名为「家」的建筑物里走出来，那一次，是Ｇ拥抱的体温，让他感觉到了生命的希望。
　　但是这一次不一样。
　　当阿诺德被这麼抱进保健室里时，他清楚听见了校医夏马尔把啤酒全都喷出来的声音，乔特只知会了一声就将他放到床上，夏马尔匆匆忙忙跑了过来。
　　「喂——！我这里可不收男人！」夏马尔气冲冲地指责，「两个男人还搂搂抱抱走进来真恶心！像这种家伙随便抹个口水就可以走啦！」
　　「你那是歧视喔，医生。」乔特笑著敷衍，他弯下身来，一面脱掉阿诺德的鞋袜，一面回头对夏马尔道，「可能是脚受伤了，由我来看就好了，你回去喝没问题的。」
　　「你这家伙啊！」
　　夏马尔虽颇有微词，却仍是只念了几句就离开休息间，离开前还为两人开了冷气，关上门的力道不小，碎念的声音还从外头传来，乔特望著紧闭的门，笑了一下。
　　「别看他好色又嗜酒，心肠还是很软的。」他轻声道，拉开阿诺德的裤管，看见那红肿的脚踝，他松了口气，微笑起来，「还好……只是小扭伤。」
　　「你太大惊小怪了。」阿诺德冷冷地道，「我能回去上课。」
　　「你应该多休息……」
　　「我没事。」阿诺德坚持，「再说，你知道怎麼治疗吗？」
　　「啊……我大学是副修物理治疗的……」乔特笑了笑，「……这里会痛吗？」
　　他按了按阿诺德的脚踝一处，那银发青年摇摇头。
　　「这里呢？」
　　「有一点。」
　　「这样呢？」
　　「不疼。」
　　「那这边？」
　　阿诺德发白的脸色给了他答案。
　　乔特没有再问下去，眼神专注了起来，一?手抓著阿诺德的小腿，一?手抓著脚掌，猛然一扭，阿诺德的脸在一瞬间因疼痛而扭曲，乔特抬头看著他的表情，蹙起眉，叹息。
　　「很痛吧？」他轻声问，低下头，「抱歉。」
　　「你把它扭断了？」
　　「啊？不是……不是，我的意思是，让你受了这样的伤，我很抱歉。」乔特站起身，在对面的病床上坐下，微笑，「应该是韧带拉伤，现在感觉比刚刚好多了吧？」
　　阿诺德转动脚踝，虽不能说完全康复，但疼痛确实比方才减轻不少。
　　他望向乔特，只见那金发男人的脸上虽微笑著，眉宇间却透出了几分苦涩的愧疚，阿诺德顿时察觉到心底涌出的罪恶感，他有些尴尬地移开了眼神，乔特也很识趣地没再看著他，他们俩在安静的休息室里坐了一会儿，而后，乔特才缓缓地像是想起了什麼似的。
　　「那个……冰枕。」他开口，站了起身，「我去外面找找冰枕……」
　　「啊。」
　　阿诺德简单地答覆，於是乔特就这样走了出去，偌大的休息间里只剩阿诺德一人，他平静地看著天花板，想起了方才那段沉默，乔特的反应有点迟钝，是否他心底也想著什麼？阿诺德低头看著自己肿胀的脚踝，冰蓝色的眸子柔和起来。
　　像方才那样被紧抱著，是人生的第二次。
　　而这一次，是乔特的体温，唤醒了他对爱的渴望。

　　扭伤痊愈后一周。
　　阿诺德已经不需要用怪异的姿势上下楼梯或走路，这段时间乔特每天到英文科办公室来为他复健，「骨科教师乔特」的新绰号似乎也因此传遍了大半个校园，而那个主犯三浦春，也时不时就送上小饼乾作为道歉的赔礼，但是乔特告诉他，教女孩子们饼乾制作方法的是辅导室有著「毒蝎子」外号的碧洋琪小姐，鉴於她是校内有名的黑暗料里达人，小春的饼乾还是不要吃得好。
　　阿诺德后来试著把那包饼乾拿去餵蚂蚁，发现效力比蚂蚁药还强。
　　这天下午他经过走廊时，发现三浦春和克罗姆那群女孩子又聚在一起讨论些什麼了，一见到他过来，那几个少女很明显是迅速转换了话题，然后他们一致形迹可疑地望著他的背影，直到阿诺德走下楼梯，消失在她们的视线范围内。
　　这一次，辫子少女一平露出了得意的微笑。
　　「……就是那个瞬间，我就对师傅死心塌地了。」少女得意洋洋地说著，握紧了拳头，「所以，这一次的『英雄救美』大作战，肯定有效！」
　　「但是……」身材较为矮小的尤尼担忧地蹙眉，「要是阿诺德老师受伤的话……」
　　「那个……应该是不会的……」克罗姆小声回话，「阿诺德老师动起手来很可怕……」
　　「这点请各位放心。」少女一平微笑起来，颇有气概地拍拍胸脯，「你们只要负责把乔特老师带过来，剩下的我来搞定！即使是女孩子，我也是师傅的弟子呢！」

　　女孩子们弄巧成拙的计画於是在斯佩德的出卖下曝光了。
　　他们两人站在自动贩卖机旁，一面喝著罐装饮料，一面谈论当天事情的经过，阿诺德小口啜著手中的果汁，为自己误会了戴蒙˙斯佩德感到几分自惭，即使他们两人没有见过几次面，斯佩德却从来没暴露过他的过去，这一刻，他也对身旁这看起来玩世不恭的蓝发男人有了一丝敬意。
　　「我和他说了你是同性恋，然后他的脸色就变得很难看……」回想起那天乔特的表情，斯佩德缓慢地说著，将手中的空罐子捏扁，「我也不能说他是不是恐同症，但至少可以确定，他对男人之间的恋爱八成是敬谢不敏。」
　　「是吗？」阿诺德低头望著手中的果汁罐，勾起一抹苦涩的微笑，「那也没办法了。」
　　「当然，问清楚还是比较好。」斯佩德淡淡地说著，侧头望向他，轻佻地道，「当然，要是你被甩了，就打电话通知我，我会送礼物恭喜你。」
　　「你找打吗？」阿诺德冷笑一声，用力捏扁手中的空罐。
　　「如果打人能让你心情转好的话，就打吧。」那蓝发男人颇为愉悦地轻笑一声，从阿诺德手中抽走了空罐，「心情好了，再来考虑跟我交往也不迟。」
　　阿诺德一愣，与斯佩德对上了眼神。
　　那男人弯著身，由下而上地仰视著他，嘴角的微笑却有几分玩味。
　　他们两人在二月的夜里安静地凝视了几秒，而后，阿诺德微笑起来，闭眼。
　　「……到时候再说吧。」
　　「啊啊，被甩了记得找我哭啊。」
　　「做梦吧你。」
　　他们两人在自动贩卖机前方分别，谁也没说再见。
　　这一夜风微冷，但分别之时，嘴角的笑意却是暖的。

（注：哈德良与安提诺乌斯是古罗马时代一对有名的同性伴侣）

　　夜已经深了。
　　在黑暗中他们看不清彼此的脸，但或许那也是件好事。
　　乔特的体温很炽热，阿诺德觉得自己的身体就像要灼伤一般疼痛，泪水不断从眼角流出，而他很庆幸乔特没有看见。在黑暗中他们不断地亲吻著彼此，喘息的声音在狭小的房里彷佛被放大了无数倍，乔特进入他体内的瞬间他发出一声沙哑的呜吟，那金发男人弯下身来亲吻他的唇，这一生他未曾有过如此幸福的时刻，也从未有过如此痛苦的时刻。
　　意识蒙胧之中，他想起了大学时代遇过的两个男人。
　　都是一样的，甚至得说发展也很类似，用温柔的微笑将他诱入陷阱，见面没多久就上了床，以为终於得到了能共度余生的爱人，最后却发现自己不过是个第三者，甚至连第三者都不如，只是个好用的炮友，阿诺德记得，自己与他们分别之前，他把对方狠狠痛打了一顿。
　　他跟乔特也会有那麼一天吗？
　　这之后，乔特也会向他坦白，他其实是有家庭的吗？
　　虽然早就知道自己是个局外人，阿诺德还是无法忍下胸口这股冲动，他深爱著乔特，爱得不可自拔，即使知道最后不过是骗局一场，此刻的他也被骗得心甘情愿。
　　在高潮的那一刹那乔特紧紧抱住了他。
　　他的体温是炽热的，彷佛要令人灼伤一般。
　　那炽热的液体就这样流窜进阿诺德的体内深处，阿诺德伸手回抱住他，剧烈的喘息和疼痛让他的脸色泛成了惨白，他流著泪，轻轻靠上了乔特的肩膀。
　　他们是朋友。
　　他这样反覆告诉自己。
　　只有作为朋友，他们才能一直、一直并肩走下去。

　　女人的吼声没有停止。
　　欧蕾加诺在乔特的指示下逃离现场，女人歇斯底里地低念了一阵，然后再次破口大骂，阿诺德是第一次看见乔特那麼不知所措的样子，他并没有责骂女人，想要控制住她的情绪，却又束手无策，向来英姿焕发的脸庞上，如今却被沮丧和挫折所掩盖。
　　「我为你生孩子！为你辞掉工作！为你付出这麼多！你竟然在外面有了别人！」女人大声痛骂，她的情绪太过激动，几乎很难听得出她在说些什麼，「昨天晚回家也是这个原因对不对！你跟谁跑去了汽车旅馆！跟谁！我要掐死她！我要离婚！我要离婚！」
　　「有什麼事我们回家谈好吗？」乔特的声音稍稍大了起来，「你情绪冷静一点……」
　　「冷静！你竟敢要我冷静！」
　　「以你现在的状态听不进我说的话的。」
　　「你是什麼意思！你把我当成野兽吗！」
　　「我只是……」
　　「——不要！」
　　稚嫩童音的哭喊打断了两人的争吵。
　　乔特和那女人同时安静下来，回过头，只见一个银发青年抱著他们的孩子缓缓走来，乔特错愕地注视著他们，有那一瞬间他与阿诺德对上了眼神，乔特蹙起眉，移开了视线。
　　「你为什麼带纲吉来了？」他转头瞪向眼前的女人，冷声质问，「他今天应该要去上学，你是故意让他看到我们吵架的？这麼做你有优越感是吗？」
　　与方才不同，乔特的语气带著冰冷的威胁性，女人的气势一下子弱了下来。
　　「还、还不是因为你有错在先！」
　　「这跟那个是两回事！」
　　「——不要再吵了！」
　　男孩的哭叫打断了即将再次引爆的纠纷，乔特望向阿诺德怀里的孩子，眼神软了下来，他看向抱著自己儿子的阿诺德，那银发青年适时地回避了他的视线。
　　「对不起，纲吉……」乔特轻声说著，握住男孩那软软的小手，「让你留下不好的回忆，抱歉……你来了为什麼不跟我说一声？」
　　「因、因为……爸爸妈妈看起来很可怕……」那男孩一手抱著阿诺德，哽咽著道，「我一直待在旁边……我不要爸爸妈妈了……我只要大哥哥……」
　　「纲吉，不要这样胡闹。」方才怒气冲冲的女人此刻也冷静下来，她试图要将孩子从阿诺德手中抱回来，那男孩却一直紧抓著阿诺德不放，女人焦急起来，「纲吉！别给人家添麻烦！快点过来！」
　　「我不要！」名为纲吉的男孩死死揪住阿诺德的衣襟，「前天也是大哥哥帮我找到爸爸的……！爸爸妈妈每天只知道吵架，大哥哥跟你们才不一样！」
　　闻言，乔特震惊地瞪大双眼。
　　他望向阿诺德，阿诺德却回避了他的视线。
　　「是吗……前天……」乔特喃喃地说著，露出了苦笑，他抬起手，抚上男孩布满泪水的脸庞，「对不起，纲吉，爸爸跟你道歉……对不起……。」
　　或许是那笑容太过苦涩，男孩也愣住了。
　　阿诺德看向乔特，有那一瞬间，他不确定乔特是在注视著男孩或是自己，那双金红色的眼眸倒映出了他们两人的身影，彷佛连他的道歉，都是对著两人说的。
　　「嗯，原谅爸爸。」
　　男孩纯真地微笑起来，抬手用袖子擦擦眼泪，对乔特伸出了双手，而乔特亦将他抱入怀中，阿诺德注视著这对极为相像的父子，他侧过头，望向身旁那个女人。
　　她看起来并不怎麼样。
　　不是什麼美丽的类型，个性好像也不是太好，年龄似乎还比乔特要大些，那双细小的眼睛不安地游移著，就彷佛是在畏惧著什麼，阿诺德不管怎麼看，都觉得自己该比这个女人要好。
　　但是乔特选择的却不是他。
　　「女士，我并不熟悉你们的家务事，但是这里是学校。」阿诺德淡淡地开口，那女人像是被吓了一跳似地抬头起来看他，阿诺德继续说下去，「学生都还在上课中，虽然校长室和教室有一段距离，你们的声音也大到传过去了，如果有什麼私人话题，请你到学校外面谈吧。」
　　「但……但是……」
　　「——我们并不想知道你丈夫外不外遇。」
　　女人还想辩解什麼，阿诺德冷冷地打断了她。
　　那女人涨红了脸，尴尬地点点头，乔特将怀里的纲吉放下来，交到女人手中。
　　「你回去吧，把纲吉送到学校去。」乔特严肃地说著，神情却很是淡然，「有什麼话，我回家跟你谈清楚——记住，」他在女人开口前打断了她，警告道，「我要看到纲吉今天去了学校。」
　　女人张开嘴，却说不出话来。
　　乔特注视著他的眼神是不可违抗的命令，她不甘心地咬著唇，牵著儿子的手离开了，乔特目送他们的背影离去，直到母子的身影消失在楼梯的那一端。
　　他转头，望向身旁沉默的银发人儿。
　　「谢谢，帮我解决危机。」乔特柔声说著，却藏不住当中的疲惫，「我们谈谈好吗？」
　　阿诺德抬起头来看著他，蹙起了眉。

（完）

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03
　　若说生与死之间没有区别，那必然是谎言。
　　乔特˙彭哥列已经不太记得自己生前的事了，大多时间他的意识都像做梦一般薄弱，薄弱得甚至没能来得及记起自己的过去又陷入沉睡，只有每隔一段时间，他才会短暂地清醒过来，最初他见到的，是当时将他拉下台的里卡尔多。
　　即使当时还是吵了架，最后仍认定了他的继承，或许还是无法真正讨厌这个和自己有血缘羁绊的男人。里卡尔多以后，接下来的全是生面孔，只知道或许是他或里卡尔多的子子孙孙，乔特从不记得他们的名字，只记得三世、四世、五世、六世……这样的称号。历届的彭哥列首领只有在继承之中得到他的认可，才能获得纯度火炎的力量，乔特˙彭哥列的意识也因此就在这数十年的轮替之间清醒、沉睡、清醒，而后又沉睡。
　　最近他所见到的，是一个年纪不过十四岁的少年。
　　——『如果要我继承这种错误，那就由我来摧毁彭哥列！』
　　历代之中以那种答案面对继承的，似乎前无古人后无来者。乔特˙彭哥列望著眼前哭泣的少年，朦胧之中想起了一点生前的事情，想起了他还是个少年的时候，想起彭哥列最初创建的理由——十世还很年轻，这麼年轻就继承彭哥列的，十世似乎也是第一个。
　　他并没有承受历史的觉悟，但是他有改变未来的可能性。
　　於是，他认可了少年的继承。
　　『你的觉悟我确确实实收到了。』
　　『要繁盛或是毁灭都随你。』
　　『——彭哥列十世。』

　　寄寓於彭哥列戒指中的意志啊——
　　请将力量赐予身处困境之人。
　　若能予我回应，
　　则我将献出己身生命的光阴。

　　乔特˙彭哥列从漫长的沉睡中清醒过来。
　　回应了大空的阿尔柯巴雷诺的请求，他的意志终於从戒指之中解放，火焰熊熊燃烧之中，他的身体逐渐成形，睁开双眼的瞬间彷佛一个世纪那样漫长，那些快乐的、幸福的、充实的、痛苦的、遗憾的，那些铭刻在他意识里的光阴，与过去的回忆与他的意识一起，一点一滴地苏醒——当他睁开那双焰色的眼眸时，映入眼帘的是一间不知名的神社，在神社前错愕地站立的，是彭哥列十世与他的守护者，以及诅咒之子阿尔柯巴雷诺。
　　「看样子是进展顺利啊。」
　　稚嫩的嗓音传来。
　　嗓音来自十世头上端坐的晴之阿尔柯巴雷诺。
　　「竟然有这样和你见面的一天，我也感到难以置信。」那婴儿以全然不像婴儿的成熟姿态说著，「我来介绍一下，现在，在大家眼前的这位是——彭哥列一世，初代彭哥列。」
　　以此为开场白，十世守护者的继承仪式就此展开。

　　呼应了大空彩虹之子的请求，寄宿於彭哥列戒指中的意识藉由阿尔柯巴雷诺的力量具现化，在有限的时间内成为了实体，就如同最初他对泽田纲吉的继承试炼一般，戒指力量的解放需要最初拥有者的认同，而彭哥列十世——泽田纲吉与他的守护者们，由於在未来世界的CHOICE战中遭遇到存亡危机，迫切需要戒指解放后的力量。
　　这促成了彭哥列六名初代守护者意识的实体化。
　　呼应了乔特意识的觉醒，其他的守护者纷纷从漫长的沉睡之中清醒过来，寄宿在指环之中的时间是模糊的，即使能察觉到指环拥有者的意识，那也不过是一种模模糊糊的讯息，当阿诺德从漫长的睡眠中醒来时，他正站在并盛中学接待室的正中央，眼前一个黑发少年正在批阅著文件，他知道那就是现任指环的拥有者，十世的云之守护者。
　　同时，他也意识到了自己的任务——以初代云之守护者的身分对现任的云之守护者进行继承的认定测试，然而，对於自己这麼快就进入状况，他感到相当不屑。
　　这种成为了指环的化身的感觉。
　　这种丧失了自我意志的感觉。
　　『十世的守护者是好是坏，我倒是没兴趣……』
　　「——我可不记得什麼时候成了守护者了。」
　　少年立即的反驳让阿诺德顿住了。
　　那句话实在是熟悉得有些刺耳。
　　「你是强？还是弱？」
　　少年带著杀气的嗓音让阿诺德眯起了双眼。
　　「……很强喔。」他冷冷回答，傲慢地抬头，「不过，我没打算当你这种小孩的对手。」
　　说完，他的身体又化作了火焰。
　　以为意识会就这样随著形体再次消失，但是却没有，阿诺德只是回到了彭哥列戒指内，他的意识却比过往百余年的任何一刻都要清楚，铭刻在戒指里的光阴逐渐苏醒，他渐渐想起了许多事情，像是，他生前的事情，他死前的事情。
　　然后，他想起了乔特˙彭哥列。

　　突然受到呼唤前往并盛神社，是在指环拥有者全都入睡的时刻。
　　五色火焰现於神社前方，乔特˙彭哥列平静地坐在阶梯上等待著，往日的熟面孔一张张浮现於眼前，Ｇ对他露出了肯定的微笑，乔特注视著老友的脸，想微笑，却笑不出来，他僵著那张扑克脸，与最后现身的阿诺德短暂地对上了视线。
　　「戴蒙没来吗？」他轻声说著，叹息，「那也没办法了。」
　　「突然把我们聚集到这里，是想叙叙旧吗？」Ｇ率先发问，乔特敛下睫，摇头。
　　「在那之前有更重要的事。」乔特淡淡地道，站起身，「我们必须决定十世家族的继承测试的先后顺序，如各位所知，十世家族现在遭遇到了危机，我想尽可能在这七天内结束测试，让他们回到他们应该面对的时空。」
　　「啊……好麻烦……」蓝宝重重地叹了口气，「为什麼人都死了还要管这种事？」
　　「——真令人不快。」阿诺德也冷冷眯起了眼，低声道，「这种被囚禁在戒指之中，成为它意识一部分的感觉。」
　　「你还是究极讨厌从属他人啊。」一旁的纳克尔微笑道，「不过，这也是上帝的旨意吧，没想到将近两个世纪过后，我们还能以这种方式聚在一起。」
　　「说得没错。」朝利雨月笑著回应，「一世应该是最高兴的，对吧？」
　　他们不约而同地望向阶梯上的首领，那金发男人的神色却毫无改变，在超死气模式下，他很少会有表情变化，但也不致於无动於衷到这种地步，察觉到首领可能心情不快，守护者们陷入了一会儿尴尬的沉默。
　　乔特˙彭哥列平静地注视著他们，感到一股淡淡的感伤。
　　他们对他的称呼，从「首领」成为了「一世」。
　　在历经两世纪的光阴后，他们的友情或许也终於变质，他抬眸环视著眼前的守护者，举起了右手，然而出乎他意料的是，阿诺德以外的守护者都笑出了声。
　　「还是用那招来决定吗？」
　　「你啊、能不能想点创新的方式啊？」
　　「果然一世就是一世啊。」
　　说著，其他的守护者也纷纷举起了手，除了阿诺德。
　　乔特望著他们，终於露出了浅浅的微笑。
　　「你们也果真没有变。」他说著，胸口涌上一股温暖的安慰，「那麼，来决定顺序吧，各位，阿诺德还是不参加，纳克尔也还是老样子吗？」
　　「啊啊！我连他的份一起！」笑著，纳克尔举起了另外一只手。
　　「那就来吧！」Ｇ兴致高昂地发号施令。
　　「——石头、剪刀、布！」

　　猜拳的结果是朝利雨月输局，乔特一如往常大获全胜，纳克尔拿下第二名的好成绩，而Ｇ只小赢了蓝宝，於是他们排定顺序，由雨之守护者最先进行测试，接著是雷之守护者，然后是岚、然后是晴和云，虽然不知道缺席的斯佩德想做什麼，总之他暂时排第六，最后才由身为首领的乔特对彭哥列十世进行认定测试，他们回复了以往的相处模式，就像他们都还年少的时候，懒惰的蓝宝被大家欺负，朝利雨月和Ｇ是无话不谈的朋友，纳克尔总是适时插入一句傻气又励志的话语，而阿诺德——阿诺德永远都站在一边，一个不引人注意的角落。
　　从不缺席，却也从不融入。
　　只是站在树下，靠著树干，像是在聆听，又像是在发呆。
　　乔特很想跟他们谈起过去的话题，但他知道自己没有资格，他很想知道他走了以后这些夥伴变成了什麼样子，但里卡尔多从没和他提过，成为戒指的一部分后，里卡尔多已经不再是里卡尔多，沉睡的时间甚至比乔特更久，忘记的事情比他更多。
　　黎明来临以前，守护者们纷纷离开。
　　他们再次化为火焰，回到各自的指环里，只有阿诺德还留著，乔特平静地注视著他，阿诺德也朝他望过来，那双冰蓝色的眸子仍是噙著淡漠的情绪，谁都无法猜透，就像当时1831年，他们在卡塔尼亚的港口永别的那个夏天，海风吹起他银色的头发，冰蓝色的眸子倒映著海水的蔚蓝，他们在船上船下远远对望著彼此，一语不发。
　　「让你觉得被困在戒指里，我很抱歉。」乔特轻声说著，低下了头，「但，是你的话，我相信你在接过戒指的时候，就有了这样的觉悟。」
　　阿诺德平静地望著他，没有回答，却也没有离开。
　　他们俩就静静站在那里，沉默地对视了几秒。
　　「……『以永恒的友情为誓。』」阿诺德淡淡地别开了头，「你现在还这样认为吗？」
　　被戳中内心最深处的疑问，乔特瞪大了眼。
　　那银发人儿抬头，望著黎明的天空好一会儿，又再次望向他。
　　「直到最后……我好像还是在想著你。」阿诺德平静地说著，闭上双眼，「但是，现在已经跟你没关系了。」
　　话毕，他的身体化为火焰，消失。
　　乔特愣愣地注视著空无一人的树下，陷入了恍惚。