人口减少、城市衰落、外敌入侵、大众迁移的进程，自古代晚期就开始了，并在中世纪前期得以继续。日耳曼的蛮族们入侵，并在曾是西罗马帝国的领土上建立了各个民族的国家。在7世纪，曾是东罗马帝国领地的北非和中东被伊斯兰化的阿拉伯帝国所占领。尽管此时在社会与政治结构上有着显著的变化，但中世纪与古代时期的分别尚未完全形成。广阔的拜占庭帝国此时依然存活，并且成为一个强大的国家。1070年，拜占庭帝国的查士丁尼法典在北意大利被重新发现，并且后来在西方广受赞誉。西方的诸多王国还依然保留着罗马时代的习俗。同时，人们广泛建立修道院，意在使欧洲基督教化。在卡洛林王朝统治下的法兰克王国控制了西欧的大部分地区，然而到了8世纪末9世纪初，在内忧和外患（维京人、马扎尔人和撒拉森人入侵）的压力下，卡洛林帝国还是崩溃了。

到了中世纪中期，亦即公元1000年以后，由农业科技的改进带来的繁荣贸易，以及中世纪温暖时期到来所造成的增产，使得当时的欧洲人口大量增长。由农民向贵族支付地租和承担劳役的生产组织——庄园，成了中世纪中期主要的社会组织结构。1095年开始的十字军东征，旨在从穆斯林手中夺取中东的控制权。国王逐渐成为中央集权的民族国家的领袖，这一方面减少了无序带来的犯罪和暴力行为，但另一方面又使得离建造一个统一基督教世界的理想原来越远。经院哲学此时在思想界占有重要地位。托马斯·阿奎纳的神学理论、乔托·迪·邦多纳的绘画、但丁和杰弗里·乔叟的诗歌、马可波罗的游记和哥特式教堂都是这一时期各自领域的杰出作品。

后期的中世纪饱受饥荒、瘟疫和战争的威胁，因此此时欧洲的人口开始减少。在1347和1350年间爆发的黑死病夺取了三分之一欧洲人的生命。宗教上的争论和对立也对应着国家间的冲突以及农民的反抗。这一时期文化和科技的发展使得欧洲的社会转型，也预示着欧洲近代史的开端。

词源
中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的，最早使用的是欧洲考古学家弗拉维奥·比翁多[1] 。在最经久的分析欧洲历史的方案之中，中世纪是欧洲三个主要历史时期—古典时代（classical civilisation）或古代（Antiquity）；中世纪；以及近代—之一

中世纪的学者和作家大多按照圣奥古斯丁的观点，认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段[3]，即《圣经·启示录》里预言的“末日”[3]。公元1330年左右，人文主义者及诗人彼得拉克将之前的基督教时代称为“古代”"antiqua" (或"ancient")，将他所处的时代称为“新时代”"nova" (或 "new")[4]。李奥纳度·布伦尼是第一位在他的《佛罗伦萨人史》（History of the Florentine People (1442)）中使用三重分期法区分历史时期的历史学学者

布吕尼和之后的历史学学者对于意大利在彼得拉克时期是否复兴有争议，并因此在彼得拉克划分的两个时期之后增加了第三个时期。因此从逻辑上来讲，一个“中世纪”已经形成。1469年，“中世纪”(media tempestas 或"middle season")在拉丁语中首次出现。[6] 在早期的用法中，中世纪这个词拥有包括最早记录于1604年的medium aevum 或"middle age"[7]，和最早记录于1625年的media saecula或"middle ages"[8] 等多个变体。另一个术语"medieval"(偶尔被称为 "mediaeval"[9] )[10] 则来源于medium aevum。[9] 在德国历史学家克里斯托弗·塞拉利尤斯(1638–1707)将历史分为古代（Ancient），中世纪（Medieval），近代（Modern）三部分后，三重分期法成为标准

中世纪最常见的出发点在476年[11] ，这种断代方法被布吕尼首次使用。[5][A]欧洲作为一个整体，并没有一个公认的结束日期，但1500年通常被认为是中世纪的最后一年[13] 。根据时代背景，1492年克里斯托弗·哥伦布的首次美洲航行，1453年土耳其人征服君士坦丁堡，或1517年的宗教改革都被用过。

英国历史学家大多使用1485年的博斯沃斯平原之战来标识时代的终结。[15] 而西班牙的史学家经常使用的日期包括斐迪南二世的去世日期1516年，卡斯蒂尔的伊莎贝拉一世的去世日期1504年，以及征服格拉纳达的1492年。[16]来自罗曼语国家的历史学者倾向于将中世纪分为两部分：早期的“盛期”（High）和后期的“衰落（Low）时期”。[2]英语国家的历史学者遵循其德国同事，一般将中世纪分为早期"Early"，盛期"High"和晚期"Late"三部分

在19世纪，整个中世纪经常被称作“黑暗时代”（Dark Ages）[17][B]。19世纪初，浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面一边倒的趋势。它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐，扎根于大自然的生活；同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法，以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染。浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点，仍可以在今天的一些庆祝那个时期文化活动与节日中，通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到。

浪漫主义运动后的19世纪下半叶，考古学取得很大的进展，许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来。而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺宝窟，及著名中世纪研究学者查尔斯·霍默·哈斯金斯（英语：Charles Homer Haskins）的研究，使得“黑暗时期”看上去不再是合适的词。20世纪中叶以后，在英语国家中的专业学者文献里，“黑暗时期”这个词渐渐地消失。

查理哈斯金写道：“历史的连续性排除了中世纪与文艺复兴这两个紧接着的历史时期之间有巨大差别的可能性，现代研究表明，中世纪不是曾经被认为的那么黑暗，也不是那么停滞；文艺复兴不是那么亮丽，也不是那么突然。意大利文艺复兴之前，有一个类似的运动，即便它不是那么众所周知。”

所以，原来的“中世纪黑暗时期”现被改为专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）这段欧洲历史。

后罗马帝国
公元2世纪，罗马帝国到达了领土扩张的极限，而之后的两个世纪则见证了罗马对于其领土控制力的衰落[19] 。包括通货膨胀在内的经济问题，来自边界的外部压力制造的三世纪危机与皇权的快速轮换同时进行。 [20] 军费在与3世纪中期崛起的波斯萨珊王朝的战争而不断增长。[21] 军队规模扩充了一倍，而罗马军团被骑兵和小规模单位取代

财政税收需求在不断增长，但元老院和地主阶级的人数却减少了，而在这些人之中，愿意保持其本地行政机构的人逐渐减少。[21] 中央行政机构需要更多官员处理军队的需求，这使公民抱怨，在罗马帝国，税务官的数量竟多于纳税人