天主教徒相信，十字军的最初目的是收复被穆斯林统治的圣地耶路撒冷。当塞尔柱土耳其的穆斯林在安纳托利亚对基督教的拜占庭帝国取得军事胜利时，十字军的战役为响应拜占廷的求助而被点燃了。旷日持久的战役断断续续在黎凡特地区展开，[注 2]战争中敌友双方界线不完全是按宗教划定，例如第五次东征时基督徒们与罗姆苏丹国结盟。

十字军虽然以捍卫宗教、解放圣地为口号，但实际上是以政治、社会与经济等目的为主，伴随着一定程度上的劫掠，参加东征的各个集团都有自己的目的，甚至在1204年的第四次十字军东征劫掠了天主教兄弟东正教拜占庭首都君士坦丁堡。所以，美国学者朱迪斯·M·本内特在他的著作《欧洲中世纪史》里写道，“十字军远征聚合了当时的三大时代热潮：宗教、战争和贪欲”[外 3]。 到1291年，基督教世界在叙利亚海岸最后一个桥头堡——阿卡被攻陷，十字军国家的命运告终。十字军东征对西方基督教世界造成了深远的社会、经济和政治影响，其中有些痕迹至今尚存

历史
关于十字军东征的起源和历史背景，在历史学界存在广泛的争议。一般来说，它与11世纪欧洲的社会和政治形势、天主教会改革、基督教与伊斯兰教在欧洲和中东地区的斗争有着紧密的联系

穆斯林的扩张
从第一世纪开始，创始于罗马帝国境内犹太省（今以色列、巴勒斯坦地区）的基督教迅速传遍罗马帝国。4世纪时的基督教已是罗马帝国的最大宗教，313年米兰敕令使之合法化[外 5]，并在380年时狄奥多西大帝任内成为为罗马帝国的国教。[中 2]在随后的几个世纪，耶路撒冷、巴勒斯坦和叙利亚地区都处于罗马帝国及其分裂后的拜占庭帝国境内，基督徒在圣地占据压倒性优势

7世纪，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起，先知穆罕默德的后继者——四大哈里发时期的穆斯林们迅速向阿拉伯半岛以外的地区扩张，中东的历史格局从此发生巨变。而此时拜占廷帝国和波斯的萨珊帝国因彼此的连年战争而筋疲力竭，人民厌战，新兴的穆斯林从中得利，获取民心。穆斯林在636年的约旦击败拜占廷军队，并于638年占领了圣地耶路撒冷穆斯林称为古都斯

在7世纪的剩余时间里，阿拉伯人不可阻挡地向北方和西方驱进。阿拉伯军队于711年渡过直布罗陀海峡，并击败了西哥特人；次年扩张至伊比利亚半岛中部（今西班牙）；到8世纪30年代，在欧洲西面，以北非柏柏尔人为主的穆斯林征服者挺进到法兰克王国的心脏地带，却在732年的图尔战役中被查理·马特挫败，其在西欧的扩张步伐遂被遏止。而在东面，717年—718年君士坦丁堡抵挡住了乌迈耶王朝阿拉伯人的围攻，到9世纪时西西里岛和许多其他地中海岛屿已被阿拉伯人夺取

在这场征服风暴过去后的时期，尤其是在阿拔斯王朝时代，在耶路撒冷有奥米耶朝所建立的年集市，吸引了大批西欧商人和朝圣者。在《圣阿丹南传》里，对下列情况表示惊讶：“来自各国的无数商人群众，常聚集于耶路撒冷来互相进行买卖。”在869年耶路撒冷主教狄奥多西写给君士坦丁堡的同僚的信里，赞扬了萨拉森人的宽大政策，因为基督徒可以建造教堂并依照他们自己的法律过活[外 8]。10世纪，拜占庭收复了周边一些失地，但未占领耶路撒冷

1039年，在埃及，哈基姆的继任者收受了一定的财物后允许拜占庭重建圣墓教堂，双方关系再次和平[外 10]。随后，朝圣者被允许往来于圣地，同时突厥穆斯林统治者们也认识到朝圣者之于增加财源的重要性。因此，对异教的迫害中止。然而，破坏毕竟已经造成，而后来的塞尔柱人（另一支入主西亚的突厥人）加剧了基督教世界的堪忧

塞尔柱人原是突厥乌古斯部落联盟的一支，居于中亚吉尔吉斯草原，以其酋长塞尔柱（Seljuq）命名。1037年，日益强盛的塞尔柱人建立王朝。1055年，塞尔柱王朝推翻白益王朝，控制了巴格达的哈里发政权。塞尔柱帝国的扩张引发了与拜占庭帝国和法蒂玛王朝在中东地区的利益冲突，其中1071年在曼齐刻尔特一役中拜占庭的惨败，以及1073年（一说1076年）耶路撒冷为塞尔柱人所占领，对十字军东征产生了刺激作用

在塞尔柱突厥人的统治之下，叙利亚和巴勒斯坦的人民及基督徒的地位，史学界尚存争议。从摩西·吉尔的著作和现存的古手稿残片来看，“塞尔柱的占领巴勒斯坦时期（1073年—1098年），屠戮多，人口减少，文物遭肆意破坏…”[外 12]。一般认为，塞尔柱突厥人常刁难、虐待前来耶路撒冷朝圣的基督徒

但是，美国史学家詹姆斯·W·汤普逊援引拉姆塞[谁？]的话说，“塞尔柱苏丹以极其宽大和容忍的态度，来统治他们的基督教臣民，甚至有偏见的拜占庭历史学家，也隐约谈到：基督徒在很多情况下宁愿受苏丹的统治而不愿受此前的皇帝的统治……至于宗教迫害，在塞尔柱时代，没有一点痕迹。”[外 8]。“既然11世纪以前穆斯林的统治和11世纪土耳其人的统治并没有那么大的反差，而西欧的反应却反差强烈，甚至会大量流传关于土耳其人虐待的说法，那只能说明同过去相比西欧这一方发生了变化

拜占庭帝国
1071年，塞尔柱帝国在曼齐刻尔特战役中大胜拜占庭帝国军队，结果使拜占庭丧失了大半的国土，其版图只限于巴尔干半岛一隅和安纳托利亚西北角。君士坦丁堡方面面临重重威胁，不得不寻求西方的军事援助。[外 14]作为对曼齐刻尔特局势的回应，1074年教皇格里高利七世发出名为“上帝的士兵”（milites Christi）呼吁，而这常常为当时的西欧所忽视。

西欧的变革
社会
11世纪前，欧洲人口并不多，许多人受着贫困的侵袭；木质城堡局限了人们的视野；货币不流通，文化只见于王宫和修道院。权力分散和野蛮粗暴是这个时代的特征。1000年左右开始，大规模的人口迁移趋停，人口逐渐增加。农民们有了较好的工具，他们开垦荒地和森林以扩大耕地，富余粮食也越来越多。城市居民增加，开始有别于乡村，不过这些城市规模远小于东方。在东方许多港口，西欧人的身影较频繁出现了。

随着基督教在维京人、马扎儿人和斯拉夫人中的传播和加洛林王朝的崩溃，西欧国家的疆域逐渐趋稳；另外，采邑制更加普及，封建领主遍布，他们买得起包括战马在内的作战装备，这些领主以及随从们被称为“骑士”，成为贵族阶层的一个象征，建立在日耳曼崇尚勇武、荣誉和忠诚传统上的骑士制度逐渐成形。[中 5]许多国家内战、民族迫害和领主间的私战等暴力事件不断发生，像公国、伯国这样的封建领地实力相对均衡。贵族阶层的作战和冒险欲望强烈，这与当时天主教廷发布旨在使人们克制暴力的“上帝和平、上帝休战”运动（Peace and Truce of God）相矛盾