慧能到达黄梅县后，未曾休息就直奔东山上的东禅寺。东禅寺在山路的尽头，居高临下，显得格外雄伟。慧能在山门外稍停片刻即小心翼翼地进入东禅寺的山门，向知客说明来意，后拜见五祖。

五祖早已知道近日会有衣钵传人出现，所以一直留意着新来的人，但当看到慧能衣装不整，不修边幅，身材瘦小，其貌不扬，稍有失望之感。慧能拜见五祖时是六七Ｏ年。此时五祖已七十高龄，所以亟待衣钵传人早日到来。不过从慧能的举手投足中透射着自性的光芒，倒令五祖圣心大悦。

五祖问慧能，你从什么地方来？到此有何所求？禅宗祖师大多时都以最简单的生活用语，直问自性第一秘义，以便查看参访者的修行根基。所以参访者须以第一义来听，以第一义来答，方为契机。总之，参访者须于所有言行不离自性来回答祖师的简单问话。这是一件非常困难的事情。若能圆满地回答祖师的问话，即可受到祖师的器重，或委以重任，或定为衣钵传人。

慧能对曰：弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。

慧能回答说，弟子是岭南南海边的村民，千里迢迢来到这里参拜祖师的目的是为跟随祖师真实修行。惟求作佛，不求禅定，不求解脱，不求功德。不求名，不求利，不求长生不老，惟求明心见性，唯求彻悟菩提自性。

祖言，汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？

五祖听慧能惟求作佛，心中一震，所以更加细心审查。因此便说，你来自岭南荒野之地，又是未开化的野人，这种样子怎么能求成佛作祖呢？
五祖再一次依世间语，用分别心来检验慧能对自性的领悟，究竟到什么程度。

慧能曰：人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？

慧能立刻回答说，五祖大师，人虽然因生活等原因有居南方有居北方，但众生的佛性本无南北之分。佛性是不可分别的，弟子的草民之身与和尚的法相庄严虽有明显不同，但这些都是外在的幻化之相。就如如不动，不生不灭，不垢不净，不增不减的自性来说，众生的佛性哪有什么差别呢？

慧能的再次回答还是牢牢地不离自性。五祖心中大喜，知道慧能即是他的衣钵传人。

五祖欲更与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。

此时五祖有数不清的话要与慧能讲，但因前后左右徒众甚多，为了慧能的安全，所以不便多讲。五祖对众人讲，今天就这样，大家各自去完成自己的功课与工作。听到五祖的吩咐，弟子们渐渐散去。

慧能曰：慧能启和尚，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田，未审和尚教何作务？祖云：这獦獠根性大利，汝更勿言，着槽厂去。

五祖也站起来，准备离开。慧能又说，慧能还有更重要的事要向大和尚报告。弟子是在走路中觉悟自心。弟子所说的觉悟自心是不间断地和自己在一起。这样经常不断地觉照，对自己就越来越清楚，自心越来越光明。弟子认为真实修行远离造作，念念觉照就是功德，不离自性即是福田。请问大和尚还有什么要注意的吗？

五祖此时欢喜万分，但为了保护慧能，所以不能再谈论下去。只说这獦獠根性殊胜，你不要再讲了，到后面伙房去做事。