曹操的一生,是东征西讨的一生。即使到了晚年也不例外:建安十七年到建安十九年,刘备袭占蜀地,二十年、曹操出兵汉中,逼降了张鲁后退回邺城休整。期间刘备孙权争而复合。建安二十一年末,征讨孙权,第二年正月,与孙权对阵巢湖;大战三个月后,接受了孙权实为议和的请降;同年末,刘备进军汉中,与张合夏侯渊对阵。第二年七月,曹操发兵讨伐刘备,并坐镇长安。建安二十三年,汉中失利,主将夏侯渊被杀,曹操不得已而亲征。刘备据险而守、拒不接战,数月后,曹操退军,并连汉中百姓、退往秦岭以北,派张郃退守陈仓。建安二十四年,关羽由荆州出发北击曹操、并围曹仁于樊城;七月,曹操遣于禁、庞德支援樊城;天降大雨,关羽乘机水淹七军,于禁被俘、庞德被杀;曹操再派徐晃支援;这时,孙权派吕蒙白衣渡江,夺取荆州;关羽受到前后夹击,大败,于第二年(建安二十五年,公元220年)初被孙权擒杀,同年,曹操病逝,时年65岁。看看曹操晚年的足迹,依然充满了杀伐之气;但是与早年相比,似乎弱了几分霸气。像与孙权对阵3月,未获全胜即接受请和(事实上的);与刘备征战几个月,见无法速胜,就全线后退到了秦岭、陈仓一线。关羽围樊城,直接威胁许都,两次派援军,都不是亲自出征,等等。不要用英雄迟暮来解释,曹操的“老骥伏枥,志在千里”可是千古名句;两线作战互相牵制当然是原因,但绝不是主要原因,想想当年群雄割据的时候,曹操是几线作战?其实对于曹操这样的一世枭雄来说,这一切只是更大的一个局。