在莱特湾海战中，10月24日这天，美军哈尔西中将率领的第三舰队和第七舰队一部分组成的特混第1，2，3舰队的目的很明确，就是彻底歼灭日军航空母舰组成的小泽舰队，而小泽舰队负责调虎离山，将哈尔西舰队引诱出来，给栗田舰队制造机会，结果，一心想要歼灭日军航母的哈尔西中将贪功冒进，完全不顾掩护滩头部队（实际上这是美国陆军和海军巨大矛盾的生成物），而只留下金凯利舰队和李舰队两个护航舰队在莱特湾附近，这无疑给了栗田舰队巨大的机会。而就在12月25日这天，栗田舰队终于发现了金凯利舰队和李舰队这两支只装备护航航母和驱逐舰，护航驱逐舰的弱小舰队，栗田中将 还认为这两支舰队就是美军的“主力”航母舰队，兴奋异常，因此在12月25日上午开始疯狂进攻这两支舰队，而金凯利舰队和李舰队却反抗顽强，仅有驱逐舰和护航航母的这两支舰队却顽强的抵抗装备重巡和大和号战列舰的栗田舰队，这无疑也给了日军官兵很大的震撼，在他们的以往观念中，美军只是一群只知道喝酒泡妞的少爷兵，根本没什么意志力，但是美军的表现却让他们大跌眼镜。但毕竟实力相差过于悬殊，所以栗田舰队也缓缓的逼近了莱特湾滩头阵地，而美护航舰队只有护航航母（实际上就是商船改装的供飞机起降的临时海上移动机场，舰载机数量少，质量也不怎么样），和驱逐舰，所以栗田舰队已经看到了莱特湾。

就在这千钧一发的紧急时刻，金凯利中将已经多次像哈尔西中将发去求援电报，战局紧紧的牵动每一位指战员的心脏，尼米兹上将给哈尔西发了一句很有意思的电报：“Where is Task Force Thirty Four？the world wonders！”，这句“the world wonders”源于美军发密电码的一个习惯性结束语称号，而哈尔西看到这则电报迅速意识到，这是非常严厉的苛责之意，而且这时候哈尔西中将才意识到自己上了当，中了调虎离山之计，所以哈尔西中将留下第2，3特混舰队追捕小泽舰队，自己率领第一特混舰队驰援莱特湾。而就在这紧急时刻，栗田中将却来了一个神之反转，下令舰队撤退，并没有攻击莱特湾滩头舰队，正是这个行为在世界战争史上留下了最大的争议，堪称20世纪一大未解之谜。而栗田舰队撤退后，哈尔西中将率领第一特混大队回援，但是为时已晚，栗田舰队早已逃之夭夭，后期虽然也追了过去，但对栗田舰队残存的舰队伤害也不算太大！

而随着哈尔西舰队的回援，栗田舰队的撤退，菲律宾滩头阵地上的美军逃过一劫，而哈尔西舰队的第2，3特混舰队也消灭了小泽舰队的四艘航母，这意味着曾经威名赫赫，偷袭珍珠港最大祸首日本帝国海军航母舰队全军覆没。而整个莱特湾海战，日本海军损失相当惨重，那支曾经打遍远东无敌手的日本帝国舰队从此以后名存实亡，不再是战略力量，战后小泽受审的时候说：“莱特湾之战后，日本海面舰队只是辅助支援的军事力量了”，而相对来说，盟军损失要小很多。
在这场人类历史上最大的海战中，实力碾压，战略战术配和和美军的军种冲突显而易见，而最饱受争议的莫过于栗田舰队在最后关头放弃了对莱特湾海滩的攻击，让美军滩头部队免遭灭顶之灾。