一、“天主教”之辨：涵义的转换
明末天主教传教士来华后，对选择什么中文词汇来对译基督宗教的Ｄｅｕｓ，曾有多种意见。耶稣会内部、耶稣会与其他天主教修会之间，均有激烈争论。嘉定会议等几番讨论之后，教廷在１７０４年最终裁定“天主”为可用译词，不用“天”或“上帝”。（9） 当然，从利玛窦（Ｍａｔｔｅｏ Ｒｉｃｃｉ）开始，天主教传教士们就已多用“天主教”称呼自身。而由明末至１９世纪，中国士人无论宣教、卫教或敌教、反教，也大多接受和使用“天主教”这一名词。正像Ｃａｔｈｏｌｉｃｕｓ本身有“普遍”之涵义一样，明末清初传教士使用“天主教”名词时，实际是指称基督宗教总体。在他们笔下，凡基督信仰之人，均属“天主教”。尽管天主教传教士来华之际，欧洲宗教改革运动已经兴起，但出于策略考虑，他们在中文著述里基本不提“天主教”的教派纷争。利玛窦《坤舆万国全图》“罗马国”的注文中写道： “此方教化王不娶，专行天主之教，在罗马国，欧逻巴诸国皆宗之。”（10） 艾儒略（Ｇｉｕｌｉｏ Ａｌｅｎｉ）《职方外纪》提及：“凡欧逻巴州内，大小诸国，自国王以及庶民，皆奉天主耶稣正教，丝毫异学不容窜入”。他在谈到德意志（“亚勒玛尼亚”）时，没有谈宗教，而英吉利则被置于“欧逻巴”卷最后一篇“西北海诸岛”，叙述简略，只记录风土奇闻，甚至未提及“奉教”。（11） 同样，南怀仁（Ｆｅｒｄｉｎａｎｄ Ｖｅｒｂｉｅｓｔ）等人撰写的《西方要纪》也认为： “西洋诸国，惟有一天主教，并无他教。”（12） 到乾隆年间，蒋友仁（Ｂｅｎｏｉｓｔ Ｍｉｃｈａｅｌ）在所译《地球图说》中仍声明： “（欧逻巴州）上下皆奉天主教，婚不二色，教无异学。”（13） 这类西人地理著作都不约而同地描绘出一统的欧洲“天主教”世界。此时的概念体系中，即使基督宗教内部存在改革与分裂，也都是“天主教”内部事务。
不过，清中期士人并非对新教改革情况一无所知。雍正年间陈伦炯在《海国闻见录》中说，欧洲各国“而尊天主者，惟干丝腊、是班牙、葡萄牙，黄祁为最。而辟之者，惟英机黎一国”。（14）但笔止于此，未说明“辟天主”的英机黎（英吉利）所信为何教，当时的读者也不知英机黎人是否信仰基督。
１９世纪中期前，在中国士人的观念中， “天主教”一词基本涵盖整个基督宗教：凡信奉天主、耶稣者均为奉天主教之人，“天主教”是与伊斯兰教、佛教等并立的宗教。如学者赵翼认为“大抵欧罗巴诸国，悉奉天主教”，把“天主教、孔教、佛教、回回教”称作天下四个“大教”。（15）从康熙年间邱嘉穗的《天主教论》，（16） 到道光年间俞正燮所撰《天主教论》，（17）梁章钜所写《天主教》，（18）都把“天主教”等同于基督宗教全体。
到晚清，随着新教传教士的到来，新教在中国也逐渐树立起与天主教不同的独立宗教地位，并为中国人所知。中国人的原有概念结构遭到冲击并逐步改变。“天主教”一词的涵义由“基督宗教”（Ｃｈｒｉｓｔｉａｎｉｔｙ）转变到现代通用的“罗马天主教”（Ｃａｔｈｏｌｉｃｉｓｍ），经历了很长过程。
晚清最早出现的一批“开眼看世界”的西学著作作者，都已了解到基督新教的存在，但对其理解和命名还很不一致。徐继畲《瀛环志略》已对天主教和新教有所区分，但所用词汇主要是“洋教／西教”、“公教／修教”。（19） “洋教”和“西教”之分虽为一些晚清士人所沿用，但从字面上看类似于同义替换，不利于记忆和区别。（20） 梁廷枏在完稿于１８４６年的《耶稣教难入中国说》中，使用了后来较多见的名词“耶稣教”，（21）但他只笼统地说“故凡尊耶稣者，至称之曰天主，其教亦曰天主教”。（22） 在他笔下，“耶稣教”也只是“天主教”的同义词，并不对应新教。按学者所论，梁廷枏著述显示其对１６世纪以后的宗教改革所知无多，（23） 从行文看，他所用的“天主教”、“耶稣教”范围都包含了整个基督宗教。（24）
同样的含混情况也出现在魏源编著的百卷本《海国图志》中。《海国图志》广引诸书，对天主教和新教的命名很不统一。如在“耶马尼”（即日耳曼）篇中，引用玛吉士《地理备考》的说法：“（耶马尼）所奉教有三：一罗马天主公教，一路得修教，一加尔威诺修教。”但其后又引用马礼逊父子撰写的《外国史略》，使用了“天主新教”、“耶稣本教”的命名。（25） 魏源在评述时也杂采了音译和意译等多种名词，比如《南洋西洋各国教门表》：
天主教总名为克力斯顿教，亦分三：一加特力教，乃意大里亚所行天主旧教；一额利教；一波罗特士顿教，则诸国所后起。大都有不供他神而尚供天主偶像、画像，及礼拜前贤生日者。……世传西洋惟英吉利一国独辟天主教，不知英夷所辟者，加特力教尔。（26）
魏源不但使用新出现的音译名词指称各教派，同时也运用旧有的“天主教”作为基督宗教总名，体现出新旧概念体系正在整合。当然，这几个音译词并非魏源首创。“克力斯顿教”、“加特力教”、“额利教”、“波罗特士顿教”先前就已出现在林则徐组织编译的《华事夷言》和《四洲志》之中。（27） 根据魏源的引述，道光戊戌年（１８３８）的《东西洋考每月统记传》中就已有“波罗士特正教”的提法。（28）
魏源对“英吉利辟天主教”之说的辨析，可以认为直接针对前述《海国闻见录》的说法，
即恰好反映出旧有“天主教”概念与新的“加特力教”命名之间的错位。魏源说英国不是“辟天主教”而是“辟加特力教”，正能体现魏源的潜意识里仍把“天主教”视为基督宗教总称。他在《海国图志》另一处有“波罗士特之天主教”和“加特力之天主教”的提法，（29） 即为最佳佐证。
