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毛文龙与袁崇焕的悲剧

袁崇焕督师辽东

继任的辽东经略熊廷弼，吸取前任的教训，不再盲目追求“恢复”、“进剿”的表面光彩，以固守为上策，使得局面渐趋稳定。
　　熊廷弼，字飞白，号紫冈，湖广江夏人。万历三十六年（1608）担任辽东巡按时，对辽东巡抚赵楫、总兵李成梁放弃宽奠（今辽宁宽甸）等处八百里疆土，极为不满。他在辽东的几年中，杜绝贿赂，严惩腐败的将领，风纪大振。后来不知道朝廷出于什么考虑，竟然把他调离辽东，出任江南的一个闲职——南直隶督学。万历四十七年，辽东经略杨镐再度惨败。皇帝鉴于熊廷弼熟悉辽东军事，提升他为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，顶替杨镐的辽东经略职务。
　　当时辽东一片混乱，军心涣散。熊廷弼走马上任，还没有离开京城，就传来了开原沦陷的消息。他向皇帝分析辽东形势：辽东是京师的肩背，不守卫辽阳、沈阳，必定不能保住辽东；不收复开原，必定不能保住辽阳、沈阳。因此他向皇帝请求，一定要增派军队，保障给养，整修器械，不拖欠军饷，不从中掣肘。皇帝考虑到收复开原乃是“御虏安边”的第一要务，同意熊廷弼提出的请求，并且赏赐他尚方宝剑，加重他的实权。
　　然而形势不容乐观。此时铁岭又告失守，沈阳及各城堡军民迅速逃散，辽阳人心惶惶。熊廷弼进入辽阳后，着手整顿，处死临阵脱逃与贪赃枉法的将领，罢免无能的总兵；并且监督军队建造战车、火器，疏浚城壕，加固城墙，做好长期固守的打算。他向皇帝提出的“制敌方略”，不外乎恢复、进剿、固守三种选择，从当前形势出发，空谈恢复、进剿，显然过于草率，不如采取最为稳妥的固守战略。具体地说，他主张“步步为营，渐进渐逼”，是一种以守为攻的战略。而这种战略必须以增加兵源与军饷为依托。皇帝表示赞许。确实，只有防守坚固以后，才谈得上逐步恢复、进剿，这是万全之策。
　　熊廷弼经略辽东一年，取得了明显的成效，不仅辽阳城堡整修一新，而且原先遭到战争威胁的奉集、沈阳两座空城，如今也成为重镇。
　　熊廷弼其人，有胆略而精通武艺，能左右开弓，在战略上有独到见解，堪称帅才。但是，他有一个致命的弱点，那就是《明史》所说“性刚负气，好谩骂，不为人下”，在官场上人缘很不好，导致他一度赌气，掼纱帽。皇帝极力挽留，对他说，现在你这位经略卸担子，岂不前功尽弃！你应该更加殚精竭虑、忠心耿耿，与各方齐心协力、和衷共济。在以后的几个月中，皇帝对他充分信赖，使得熊廷弼能够在辽东经略的位置上安然无恙，辽东局势也太平无事。不料，万历四十八年（1620）七月二十一日皇帝驾崩，熊廷弼失去了强有力的支撑，不久就遭到言官出于门户之见的无端攻击，终于被迫罢官。

熊廷弼

辽东局势从此发生剧变。

取代熊廷弼出任辽东经略的袁应泰，不懂军事，却固执己见，导致辽东战略重镇沈阳、辽东政治中心辽阳相继沦陷。
　　战略性惨败后，朝廷不得不重新起用熊廷弼为辽东经略，同时任命“阉党”分子王化贞为辽东巡抚，对他加以牵制。导致“经抚不和”——经略与巡抚互相冲突，落于下风的当然就是熊廷弼。受到诬陷的熊廷弼，被捕入狱，又遭到“阉党”分子诬陷——贿赂杨涟等朝廷官员，终于落得个极其悲惨的下场——杀头以后首级传示“九边”（九个边防重镇）。

宁远大捷

天启二年（1622），以兵部尚书兼东阁大学士身份进入内阁的孙承宗，鉴于辽东局势日趋恶化，向皇帝坦陈己见，建议加强边疆大臣的职权，尤其要选拔“沉雄胆智”的将领，给予重任。他自己前往山海关视察，非常不满意新任辽东经略王在晋的消极退守主张。这时候，监军袁崇焕向孙承宗提出请求，给他五千军队，他愿意镇守山海关北面的宁远重镇。孙承宗觉得这个请求很有战略眼光，想与袁崇焕一起前往宁远城堡、觉华岛一带实地察看。他考虑到山海关守备松弛，已经不再具备“重关”的作用，而宁远、觉华互相依托，扼守南下要冲，非得亲自前往踏勘不可。在王在晋的再三涕泣哀告下，孙承宗只得在中途返回。
　　回京以后，孙承宗向朝廷报告，不同意退守山海关，主张把人力物力投入宁远要塞的构筑，与觉华岛形成犄角之势。在为皇帝的讲学筵席上，孙承宗指责王在晋极不称职。皇帝当即任命对辽东充满使命感的孙承宗出任辽东经略，起用现任内阁大学士兼兵部尚书这样高级别的大臣，去担任辽东经略，是前所未有的举措。
　　孙承宗到任后，大力整顿山海关内外的防御体系，修复九座大城、四十五座堡寨，练兵十一万，建立十二个车营、五个水营、两个火营、八个前锋后劲营，开拓疆域四百里，加强宁远城堡与觉华岛的防务。
　　令人惋惜的是，不久，他遭到“阉党”分子的攻击，被迫辞官回乡。一切的运筹帷幄，一切的踌躇满志，一切的文韬武略，统统落空了。辽东形势急转直下，新任辽东经略高第撤退山海关外守军，努尔哈赤乘机率领主力进犯宁远城堡。

袁崇焕

对于镇守宁远的袁崇焕来说，这既是一个挑战，也是一个崭露头角的机遇。
　　袁崇焕，字元素，号自如，祖籍广东东莞县，落籍于广西藤县，万历四十七年（1619）进士及第。天启六年（1626）出任辽东巡抚，镇守宁远。在孤立无援的情况下，誓死坚守城堡，拒绝努尔哈赤的诱降，写下血书，激励将士。因为兵力处于劣势，他巧妙利用先进的火器杀伤敌军。
　　一种是所谓“万人敌”。把火药均匀地撒在芦花褥子及被单上，卷成一卷，点燃后，抛向城下，爆炸燃烧，威力凶猛，而且愈扑火势愈加厉害，敌军士兵猝不及防，多被烧伤。
　　另一种是所谓“红夷大炮”。这种从外国引进的大炮，火力强大，必须在大炮几百步以外挖掘堑壕，点燃导火线后，立即翻身躲入堑壕，才可避免火药爆炸的威力。形势危急时，袁崇焕命令一名姓唐的通判亲自放炮，唐通判不知道躲避，当场被震死。但是，就是这一炮，击中了努尔哈赤的指挥部——黄龙幕帐。努尔哈赤不得不承认战败，带领死伤人员，号哭奔回。
　　这是一场以少胜多的成功战役。辽东民谣唱道：“苦了唐通判，好了袁崇焕！”讲的就是这一件事。这一仗，使得袁崇焕崭露头角，也使得屡战屡败的战局出现了转机。连清朝人编写的《明史》也不得不承认此次惨败：我大清发兵以来，所向披靡，明朝诸将不敢议论战与守，敢于议论战与守，是从袁崇焕开始的。

努尔哈赤

努尔哈赤二十五岁开始征战，自称是战无不胜、攻无不克，这次宁远城下惨败，颜面丢尽，愤恨而归，不久就病死在沈阳。
　　这就给扭转辽东战局提供了一个时机。袁崇焕一方面在锦州、中左（塔山堡）、大凌（锦县）三地加强防务，另一方面秘密派出使者，与努尔哈赤之子皇太极议和。其实，双方都无意和谈，不过是缓兵之计而已。袁崇焕在给皇帝的报告中说：锦州、中左、大凌三座城堡必须加紧修筑，现在业已迁徙商人居民前往屯田开垦。假如城堡没有修筑完毕，而敌军赶来，势必只得放弃，功败垂成。有鉴于此，乘敌人正忙于鸭绿江一带的战事，姑且以和谈作为缓兵之计。待到敌人发觉，三座城堡已经修筑完成，战守的第一道防线在山海关四百里以外，固若金汤了。
　　皇太极从朝鲜回师不久，果然发兵进攻锦州。由于锦州城防坚固，无隙可乘，转而进攻宁远，再次遭到惨败。
　　努尔哈赤、皇太极父子两次兵败于宁远，令袁崇焕兴奋之极。他在给朝廷的报捷奏疏中毫不掩饰这种兴奋情绪：十年以来调动全国的军队，都不敢与后金军队交锋。现在开始一刀一枪和他们拼命，忘却了敌人的凶狠剽悍。臣在城墙上大声呼喊，军队分路追击，在愤恨中一战挫败敌人。皇帝看了奏疏之后，欣喜若狂，在嘉奖谕旨中说：“十年积弱，今日一旦挫其狂锋。”
　　这确实是十年未遇的大好形势。然而，这样一位扭转十年积弱局面，力挫敌人狂锋的功臣，竟然遭到魏忠贤的嫉恨，唆使他的党羽攻击袁崇焕“暮气”，迫使他辞官而去。这是在自毁长城，好不容易开创的大好局面，被无端地葬送。以后虽然袁崇焕再度出山，无论怎么努力，再也恢复不到以前那样的局面了，不免令人遗憾。